До недавнего времени считалось, что последователей эльвийского культа исчезающе мало. Нет, эльвийские храмы не пустовали, но чаще свечи и палочки благовоний зажигали, как это ни странно, приверженцы юпренства. Вспомнить того же старика. Он прямо в алтарном зале святилища просил богов благословить меня, в то время как эльвийский культ богов не признаёт. Казалось бы, ещё пару десятков лет, и эльвийские храмы можно передать юпренским жрецам, сэкономить на строительстве…

Однако эльвийский культ доказал, что его напрасно списали со счетов. Армия душ под предводительством легендарного генерала Вэшта не та сила, которую можно игнорировать.

Его Величество пересмотрел политику в отношении культа, отменил приказ, дозволяющий беспрепятственно сносить «заброшенные» святилища. И это только начало. Лайс уверял, что изменения будут гораздо масштабнее.

– Леди Иветта Верандо.

– Иви, твой выход.

Может, не надо, а?

– Я с тобой.

Лайс едва заметно подталкивает меня в спину, и я подчиняюсь, иду по красной ковровой дорожке, приближаюсь к трону. Король не сидит, а стоит на нижней ступеньке возвышения.

Я приседаю в реверансе, говорю полагающиеся слова.

Король отвечает. А затем делает шаг ко мне, и… закалывает на моё платье орден Белой лилии – за мужество и самопожертвование в борьбе с заговорщиками. Государственный переворот – одна из целей жрецов-самозванцев, а я стала той, кто, рискуя жизнью, спутал заговорщикам планы.

Я благодарю короля за великую честь.

Теперь можно вернуться к Лайсу, вцепиться в его надёжный локоть, расслабиться.

– Леди, – король отступает от протокола.

Я вздрагиваю.

– Ваше Величество?

– Помимо ордена, вы будете удостоены нашей личной аудиенции, леди Верандо.

Приём продолжается, но проходит мимо моего сознания. Я могу думать лишь о том, что король зачем-то пожелал меня видеть. Хуже! Я окажусь с Его Величеством наедине. Лайс меня успокаивает, но я чувствую, что он тоже обескуражен интересом короля, и это особенно нервирует.

Мы с Лайсом вынужденны остаться во дворце и после окончания приёма. Мы уже отстояли несколько часов, и у меня гудят ноги, да и от стакана воды я бы не отказалась, однако воля короля есть воля короля.

Я не жалуюсь, но Лайсу слова и не нужны.

– Пойдём, я провожу тебя к креслам и принесу сок. Яблочный или апельсиновый?

– Любой.

– У-у-у… Иви, мы можем сослаться на твоё плохое самочувствие…

И отказать королю? Лайс даже на это ради меня готов. Приятно, но не стоит.

– Я в порядке, – улыбаюсь я.

Лайс не верит, но и не спорит.

Дойти до кресел мы не успеваем. Секретарь Его Величества появляется, когда я уже приподнимаю юбку, чтобы сесть.

– Леди Верандо, король ждёт вас.

– Иви, не волнуйся.

Лайс в знак поддержки сжимает мои пальцы в своих. Пойти со мной Лайсу, естественно, не позволяют.

– Всё хорошо, – повторяю я.

Лайс остаётся ждать, а я следую за секретарём, лысоватым безэмоциональным мужчиной с каменным лицом.

Дыхательные упражнения помогают взять мысли под контроль. В конце концов, жрица я или нет? Просто… Самой себе можно признаться, мне нравится, как Лайс уговаривает не нервничать.