— Да, господин, — ответил мне один из них, и оба выжидающе уставились на меня.

— Не господин, а Сергей Александрович. Вы согласны стать у меня проводниками?

— Только как с деньгами? Сколько положите?, — почти одновременно спросили они.

— Сколько скажите, столько и дам. Так пойдет?

— Ага. А куда идем?

— Змеиный распадок знаете?, — тут порыв резкого холодного ветра заставил меня поежиться в моей легкой спортивной форме. — Впрочем, идемте в гостиницу. Там поговорим.

Те переглянулись и смущенно заулыбались.

— В чем дело?!, — заметив их смущение, спросил я.

— Мы как-то решили зайти, но нас оттуда… — начал говорить один.

— Вытолкали взашей!, — закончил за него другой.

— Идите за мной и ничего не бойтесь.

Проведя заробевших братьев мимо неодобрительно глядящих швейцара и портье, мы поднялись в номер. Спустя пятнадцать минут, пока я приводил себя в порядок, подали завтрак, явно приготовленный для высокого гостя. Уже после еды, за чаем, мы сели обсуждать наше путешествие. Тут неожиданно выяснилось, что именно они были проводниками Макиша — младшего, в этих местах, два года назад. Правда, они до сих пор были в неведение, что именно он там искал. После того как мы определились с дорогой и составом людей, я попросил совета, как у знающих людей, что мне надо приобрести для похода. Ответил мне урядник.

— Чтобы все прошло без большого обману, сам с вами схожу, — поймав мой удивленный взгляд, пояснил. — Иные наши торговые гости, не удержавшись при виде чужого, сжульничать могут.

Когда я посчитал, что мы вроде все решили, раздался робкий голос одного из братьев: — Извините меня, ради Христа, господа хорошие, но как столоваться будем?

Не понимая сути вопроса, я обвел вопросительным взглядом гостей. На него ответил есаул.

— Сергей Александрович, тут такое дело. Казакам от казны деньги на питание идут, а на приварок они сами скидываются. А уж с братьями вам самим решать надо.

— А как лучше?

Офицеры замялись. Проводники смотрели куда угодно, только не на меня.

— Да говорите как есть, — прервал я затянувшееся молчание.

— Еда у нас простая, Сергей Александрович. А ежели, какие разносолы, так это не по нашей части, — урядник, высказавшись, выжидающе уставился на меня.

Я усмехнулся про себя. Роскошный завтрак дал о себе знать.

— Не волнуйтесь. Есть буду то, что и все. Дам деньги на продукты за себя и за проводников. Теперь вы говорили о приварке. Что это такое?

Ответил мне снова Николай Тимофеевич.

— Помимо того, что нам выдается от казны, мы между собой сбрасываемся на приварок к котлу. Сальца там прикупить, чтобы в кашку добавить. Или, к примеру, сушек к чаю, да и так по мелочи.

— Сколько за меня и проводников, вместе с приварком?, — спросил я, доставая бумажник.

Урядник задумался на несколько минут, а потом сказал:

— Рублей тридцать — тридцать пять, думаю, хватит.

— Возьмите пятьдесят, — я протянул ему банкноту. — Еще чего, может, прикупите на всех.

На следующее утро, вернувшись с пробежки, я увидел в фойе гостиницы плотного, кряжистого мужика с широкой рыжей бородой. Быстро пробежал по нему взглядом. Соболья шапка, богатая шуба. Сделал вывод: богатый купец. Я уже проходил мимо него, как он вдруг низко поклонился мне, заставив тем самым меня остановиться.