Выкрикнув угрозу, громила шагнул ко мне, одновременно выбрасывая кулак вперед. Я легко ушел от удара, а купец, получив мощный удар в челюсть, рухнул на пол так, как опрокидывается оловянный солдатик, если щелкнуть того по голове. За моей спиной, в полной тишине, неожиданно раздался чей-то удивленно-восхищенный голос: — Вот это да! Одним ударом!

Не успел я развернуться обратно к столу, как раздались громкие овации пополам с восторженными женскими криками: — Браво! Браво! Вы наш герой!

Схлынувшее нервное напряжение разрядилось через восторженные крики, шутки и остроты. Сначала я даже не понял, чем вызван такой восторг, пока, уже сидя за столом, не объяснили, что мне одним ударом удалось свалить до сих пор непобедимого в здешних местах кулачного бойца. Как оказалось, несмотря на возраст, под пятьдесят лет, Саватеев еще в прошлом году вышел на масленице один против десятерых кулачных бойцов и вышел победителем. При этом он человек хороший, много денег тратит на благотворительность и на благоустройство города, но вот когда напьется, то просто беда, начинает буйствовать. После чего застолье резко стало набирать силу. Пили за все. За мужскую силу, при этом тосте женщины начинали смущенно хихикать. Пили за русское оружие и за здоровье царя. Рюмки и бокалы все чаще наполнялись и с такой же скоростью опрокидывались, так что уже через полтора часа пьяные крики, здравицы и тосты звучали со всех четырех углов праздничного стола. Насытившись, я некоторое время цедил бокал легкого вина, а когда посчитал, что вежливость соблюдена, встал и, сославшись на усталость, вышел из-за стола. Меня провожали до дверей ресторана чуть ли не всей толпой. Когда, попрощавшись с каждым по отдельности, я вышел на улицу, вслед за мной шагнули двое — подполковник — жандарм и есаул. Жандарм спросил: — Сергей Александрович, могу ли я рассчитывать на нашу встречу?

— В этом есть необходимость, Леонид Андреевич?

— Нет. Просто меня предупредили… — и он сделал паузу, как бы этим намекая, что не может говорить все при постороннем лице.

— Я понял, — ответил я. — И не вижу в этом необходимости, господин подполковник.

— Как вам будет угодно, Сергей Александрович.

Как только жандарм откланялся и ушел, есаул открыто и широко улыбнувшись, сказал: — Ну, вы прямо удалец! С одного удара! Саватеев один на стенку ходил! И мужиков как котят шкодливых расшвыривал! Сразу скажу! Он просто так это не оставит! Придет поквитаться!

— Его дело. Пусть приходит.

— Как-то вы просто к этому относитесь. Он действительно сильный боец.

— Разберемся как-нибудь. Вы мне лучше, Кузьма Степанович, скажите, как и что с моим походом будет?

— Обеспечим в лучшем виде. Вы же слышали, что вице-губернатор говорил?

Кивнул головой, соглашаясь, и одновременно с этим жестом в памяти всплыли слова градоначальника, сказанные мне за столом: — Уж не обессудьте, Сергей Александрович. Приказ такой поступил: обеспечить вашу сохранность любой ценой. И приказ непростой, а его императорского величества. Причем в нем прямо сказано: что не должностями мы ответим за свой недосмотр, а головой. А мне моя голова дорога, поэтому скажу вам со всей прямотой: уж не знаю с какой вы целью к нам приехали, но уже жду не дождусь того дня, когда поедете обратно".