Я мигнул. Чё-то не понял.

Он продолжал:

— Возьмите этого кота. Он явно из хорошей семьи. Шёрстка у него густая и блестящая. Взгляд ясный. Лапы в отличном состоянии.

Ну, спасибо тебе, добрый человек. Спасибо, что указал на очевидное. Я отличный образчик семейства кошачьих.

— Но, — сказал Ариф.

Что, простите? «Но»?

Я повернул голову и уставился ему в глаза. Верите, нет? У него хватило наглости продолжать.

— Но этот кот — идеальный образчик того, чего все мы хотим избежать, заводя домашнее животное. Этому коту позволили разъесться. В недавнем времени его ужасно, ужасно перекармливали, и это видно невооружённым глазом, не правда ли?

Он поднял клетку над столом и покачал, как бы приглашая всех пялиться без стеснения. Какая наглость! Согласен: мусорное ведро мисс Уиппи — рог изобилия, полный великолепных отбросов, но вряд ли на них можно так уж сильно разжиреть за несколько дней…

Враньё.

Хотя, слушая Арифа, вы бы поверили. Он продолжал выставлять меня на посмешище.

— Поглядите, каков размер этого кота. Нет сомнений, что эта особь мужского пола всегда была склонна к полноте. Но вглядитесь внимательней. Данный кот — печальная иллюстрация того, что может случиться с вашим домашним любимцем, если не придерживаться строгой диеты. С грустью констатирую, что этот кот слишком толст.

Ой, да ладно, ладно вам! Ну так состройте грозную физиономию и погрозите мне пальчиком. Да, я его поцарапал. Сильно поцарапал, глубоко. Пока он распространялся о том, как я распустился и разжирел и как скоро мне грозит инфаркт, если я не похудею до прежнего нормального размера, я просунул лапу сквозь прутья и впился ему в запястье.

Умора! Как он завопит:

— Ай-й-й-яай-й-й-яай-й-й-й!

Клетку выронил. Неприятненько. Я ударился головой о прутья. Так что, понятное дело, я сделал то же, что и вы сделали бы, окажись на моём месте.

Поцарапал ещё раз. За лодыжку.

Он заорал ещё громче.

— Ой-й-й-ёй-й-й-й-ёй-й-й!

Угадайте, что дальше. Он разбудил попугая Грегори! Не надо винить меня. Разве виноват я, что Грегори спросонок не понял, где находится, и решил, что мы снова репетируем нашу распрекрасную песню «Хор диких котов».

Так что Грегори исполнил партию сразу четырёх голосов.

Громко. Очень громко. Так громко, что некоторые критично немузыкальные люди, побросав печенье и сок, заткнули руками уши. Хомяки по соседству со мной принялись вкапываться в опилки. Пёс завыл. Даже змея как будто поморщилась.

Я подумал — не выступить ли за компанию, это же моя любимая песня.

И вот тогда зрители один за другим стали выскакивать из зала. (Я считаю, это очень грубо.) Грегори продолжал петь. На самом деле он был в ударе и пел уже за восьмерых. Тут сломались и те, чьи звери стояли на сцене. Зажав пальцами уши, они подскакивали к столу и хватали свои коробки-клетки-банки. У дверей возник небольшой затор, потому что в проходе два человека пытались замедлить исход остальных, вручая им листовки.

И одной из них была Элли! Да! Элли! Я слышал, как она кричала бегущим мимо:

— Пожалуйста, прошу вас! Возьмите фотографию моего любимого котика и, если увидите, позвоните мне.