Прикинула, что из него выйдет неплохой такой помощник. И… решила его не разуверять в заблуждении, что можно было бы отделаться кошелем золота. Почему бы нет, если он сам согласился?

Но от ехидного «а если бы я предложила за расплату стать моим полюбовником?» не удержалась. С учетом того, что я все еще была облита уродреей, а посему – «красавицей»: горбатой и с бородавкой на носу – это было еще то «заманчивое» предложение. Но Кассандриэль даже не вздрогнул.

Посмотрел на меня и серьезно ответил:

– Хорошо, что госпожа ведьма этого не попросила.

И по ответу я поняла: ради брата он был готов действительно на многое. А еще, что передо мной – не только воин, но и дипломат, который предпочёл договориться миром, а не мечом, приставленным к горлу. А то ведь мы, чародейки, со сталью у горла можем случайно не того наварить…

– Ну что, пойдем, – я кивнула, приглашая в избу.

А вот когда за завтраком эльф узнал, в чем именно будет заключаться его «служба»… Вытянувшееся лицо ушастого надо было видеть. Он-то наверняка представлял, как год за старухой будет корзинку с травками таскать, да в клети спать, а не за матерыми дичекрадами охотится.

Его же сородичи, поняв, какую цену я стребовала с эльфа… пожелали тому удачи и поехали дальше: дипломатия, встреча с правителем Мейрии и все дела.

Мне даже стало его жаль: Кас пожертвовал годом своей жизни, а ему…

В обед, обходя делянки, мы поймали браконьера, в мешке которого оказались два убитых феникса. Кас надежно связал дичекрада и его добычу вместе, а затем я приложила ко лбу нарушившего закон медную бляшку. Тело охотника вспыхнуло и в этот же миг исчезло.

– Куда это его? – спросил эльф, ничуть не удивлённый тем, как работает магический телепорт.

– В королевскую тюрьму. Сразу вместе с доказательствами вины. Думаю, двадцать лет рудников ему все же дадут.

– А ты, бабушка Яга, как я посмотрю, добрая, – поддел эльф, который, судя по одобрительному тону, был полностью со мной согласен.

– Ну вообще-то не бабушка, Коша, – в тон ему ответила я, нарочито исказив имя так, что эльф скривился. – Мне еще и двадцати пяти нет…

Ведь рано или поздно он все равно узнает. Так чего скрывать?

– Не может быть… – не поверил Кас.

– Может. Флягу с водой дай – докажу.

Мне протянули ее без вопросов. А когда я умылась…

Правда, потом думала: все же зря. Лучше бы ходила старухой. Уж больно Кас начал на меня странные, задумчивые взгляды кидать. И чем дальше – тем больше.

А через месяц и вовсе стало твориться непонятное – эльф то цветы дарит, то пытается на руках через пустяковую лужу перенести. А еще где-то раздобыл гитару и по вечерам все норовил спеть какую-нибудь балладу. Причем пел красиво. И однажды после такой баллады на крыльце – и вовсе поцеловал.

За что тут же получил разряд молнии. Правда, мелкой. На большее меня не хватило.

– Коша, ты что, бессмертный? – после этого вопросила я.

– Нет, – на меня посмотрели задумчиво и печально. – Судя по всему, я просто безнадёжно влюбленный в одну ведьму.

Я посмотрела в голубые глаза, серьёзные и внимательные, и поняла, что я, кажется, тоже того… влюбилась.