Судя по всему, кто-то не смог по достоинству оценить моего фантома. Хотя ну чего пугаться вида полуразложившегося светящегося трупа, что завис в воздухе в паре локтей от тебя? К тому же прообразом оного служил портрет нынешнего эльфийского принца. Правда, в моей версии венценосный отпрыск был уже давно и прочно почивший. Но принц же! Тем более самой прекрасной, как утверждают сами остроухие, расы. Так что мой фантом был в высшей степени эстетически приятным (особенно для некромантов).

«Не местный», – подумала я. Деревенские и пугались иначе, более культурно: вопили, беря самые высокие октавы, или тихо теряли сознание, а вот стрелами и болтами – не кидались.

Да и вообще, знали, что ведьму, то бишь меня, хранительницу леса, лучше не беспокоить. И неважно, что я вроде бы на королевской службе и у меня есть даже диплом выпускника академии магии. Умею чаровать – значит, ведьма.

Впрочем, я их и не разуверяла. Это в столице духовники раскланивались с магами (правда, держа в кармане кукиш), а здесь, в дикой глуши… Каждую седмицу, проповедуя в храме, дланник вещал о том, что магия есть мракобесье, а любую болезнь следует лечить молитвами. Прихожане согласно кивали, но нет-нет, да и бегали к «ведьме» за снадобьем.

За эти три года, что ко мне вот так «забегали», я неплохо подтянула курсы лекарского дела, алхимии и зельеварения. Если и дальше так пойдёт – могу даже диссертацию написать. А что? Лечебного материала вокруг – полно, практического, для испытаний, – тоже.

Ко мне же шли с мыслью «хуже уже все равно не будет»… В общем, отчаявшиеся. Ну и отчаянные – это само собой. Потому как перед местными я предпочитала предстать той еще страхолюдиной: старой, одноглазой, горбатой и с костяной ногой. Этакой классической ведьмой, которая, если вздумаешь браконьерить в ее лесу, и проклясть может. Смертельно.

Как ни странно – это работало лучше любых королевских указов о том, что охотиться на редких магических существ в заповедных рощах нельзя. Ибо правитель – он далеко, а вот лесная ведьма-хранительница – она тут, под боком.

– Госпожа хранительница леса, – наконец раздалось за дверью, – пустите, богов ра… – голос осекся и исправился: – ради всего свя… Пустите!

Я щёлкнула пальцами, отключая охранку. Потом плеснула в лицо уродреей и взяла бутылек с настойкой валерианы. Обычно она моим гостям была весьма кстати.

Увидев за калиткой молодого мужчину, державшего в руке, которая даже не тряслась (вот досада!) факел, во второй – разряженный арбалет, поняла: настойку брала зря. А жаль!

А потом, обернувшись, узрела болт, воткнутый ровненько посредине двери, на уровне моей головы. И подумала: а не хлебнуть ли валерианки самой?

Меж тем мужчина продолжил:

– Госпожа ведьма, не соблаговолите ли вы прийти в деревню? Моему повелителю требуется лекарская помощь…

Я присмотрелась к говорившему. Да, он явно был издалека и не из бедных. И даже не мейриец. Слишком высок, светловолос и… остроух. Эльф, вервольфа ему в печенки. Что в моем лесу забыл этот… благороднутый на всю голову?

– С каких это пор эльфам требуется помощь, да еще человеческой ведьмы? – в лучших традициях ехидной старухи вопросила я.