Ящер согласно уркнул и подставил пузо. Дескать, может, и гад, но сейчас – краснокнижный именно я, так что давай, охраняй, лесовичка. И пузо не забывай чесать, пузо…

– Уррр…

Я смотрела на этого наглеца и думала, что с браконьерами надо что-то делать. Иначе от заповедного леса скоро одно название останется. Конечно, его охраняли. Правда – в меру сил и возможностей казны. А если учесть, что с финансами у нас было всегда туговато… Да и нужд в стране много: врачеватели, дороги, опять же дипломатия… На оную, а точнее, взятки министрам сопредельных держав тоже уходило изрядно. А как без мзды? Сожрут в войне соседи, как есть сожрут наше мелкое и небогатое ничем, кроме лесов и болот, королевство.

Вот и приходилось министрам плести интриги, нанимать шпионов, в общем, обеспечивать грозным соседям интересный досуг внутри их держав, чтобы к нам они с мечом и магией не лезли.

И подкупать – тоже приходилось.

Да что там министры. Сам король несколько взяток дал. Лично. Правда, красавицами-принцессами. Этого-то добра у правителя завались… Мудро поступил правитель. А главное – обеспечил мир на наших границах.

Вот только мне от этого не легче. Этим летом браконьеры совсем обнаглели. Едва ли не каждый день я находила их следы в своем лесу. Убивали. Причем чаще всего – магических тварей. Не кабанов и медведей, нет. Только самых ценных и редких.

Пока, правда, до драконов они не добрались: все пять маяков, сообщающих о том, что обитающее в моем лесу семейство ящеров живо и здорово, горели. Но сдается, при нынешнем раскладе – это дело времени.

Дрых урчал, а я думала. Думала и мрачнела, понимая, что самой мне не справиться.

Написать прошение начальству? Три раза «Ха!». Я загодя знала ответ: «Яга, ты что, мухоморов объелась?». И это был еще самый культурный вариант. Так что…Сама. Всё сама.

Хотя не этого ли я добивалась, уходя из дома? Самостоятельности. Самой выбирать и решать.

А ведь могла бы сейчас уже обзавестись выводком детишек и мужем. Сидела бы себе у камина, вязала крючком, задумчиво глядя на супруга, который наверняка бы был не слишком красив, не слишком молод, не слишком притязателен в невестах… В общем, всё «не слишком».

Вот только мне роль племенной кобылы претила, так что… Ушла я из дома. Утекла, едва окончила университет. Отец, конечно, гневался. Но да у него дочерей с сыновьями еще было немало. Я тринадцатой по счету шла. Так что поогорчался он, поогорчался, да рукой махнул на меня, бракованную. Лишь сказал, что я теперь – отрезанный ломоть.

Вечер догорал за слюдяным окном, пламя свечи восточной красавицей изгибалось, то вытягиваясь вверх, то качаясь из стороны в сторону, а я думала. Думала, что можно сделать. Были бы деньги, наняла бы помощника. Хотя бы на лето, пока молодняк не подрастет. Но… на жалованье лесовички я едва сама могла прожить, какой уж там помощник…

Дрых уже давно спал за печкой, посапывая в две дырки и нет-нет да дергая хвостом. Я, так ничего и не придумав, уже решила было последовать его примеру, как сначала сработал маяк, потом – пугалка.

Чей-то голос помянул тварей Мрака, а потом раздался характерный звук и удар. Стрела. Или болт.