Колдунья взмахнула рукой, и растения снова закрыли Коннеру рот.

– Ты очень храбрая с этой палочкой в руке, – усмехнулась Эзмия. – Но чего ты стоишь против меня один на один?

Алекс поняла, что всё сейчас зависит от неё: если она хочет победить Колдунью раз и навсегда, возможно, это её единственный шанс.

– Ладно. – Алекс бросила жезл на землю. – Он мне не нужен.

Все ахнули.

– Алекс, ты спятила?! – заорал Коннер через растения, закрывшие ему рот. – Подними сейчас же! Подними!

Колдунья расхохоталась, потешаясь над беспечностью Алекс.

– Глупая девчонка! – процедила она. – Говори своё предсмертное желание!

– Мне не нужен жезл, чтобы победить тебя, Эзмия. Течёт в моих жилах волшебная кровь или нет, во мне всегда будет самая могущественная сила – сострадание. И для тебя оно тоже есть.

– Что? – спросила Колдунья, потрясённая её безрассудством.

Алекс набрала в грудь воздуху, отчаянно надеясь, что у неё получится навсегда отнять силы Эзмии.

– Эзмия, от имени всех присутствующих я прошу у тебя прощения за то, что тебе сделали люди, и я прощаю тебе все ужасные поступки, которые ты совершила, пытаясь залечить раны. Мне жаль, что твою семью убили, когда ты была маленькой. Жаль, что никого не было рядом, чтобы утешить тебя, когда тебе снова и снова разбивали сердце. Я сочувствую, что феи никогда не относились к тебе по-доброму, как к другим. И мне жаль, что месть оказалась единственным способом, который ты выбрала, чтобы исцелиться.

Все переводили взгляд с Алекс на Эзмию, с Эзмии на Алекс, будто бы наблюдая за теннисным матчем. Коннер зажмурился в страхе, что Колдунья убьёт его сестру, но на этот раз взаправду.

Слова Алекс застигли Колдунью врасплох: она совсем не ожидала, что девочка скажет такое. И Колдунье не пришло в голову ничего лучше, кроме как рассмеяться Алекс в лицо.

– Извинения не приняты, – жёстко сказала Эзмия. Она направила палец на Алекс, чтобы сразить девочку заклятием, но ничего не произошло. Она попыталась снова – ни единой искры не слетело с её пальца. Эзмия попробовала другой рукой, но ничего не вышло.

Резко потускнев и лишившись ярко-фиолетового оттенка, волосы Эзмии поседели и перестали развеваться. Пламя в чаше угасало с каждой секундой и наконец потухло совсем, оставив после себя лишь горстку обгоревших черепов. Растения начали извиваться, как умирающие змеи, а потом ослабили хватку и отпустили пленников.

– Нет! – вскричала Эзмия. – Нет! Не может быть!

Все в изумлении наблюдали за тем, как волшебство улетучивается из тела Колдуньи, и Эзмия превращается в дряхлую старуху, которая с трудом стоит на ногах. Колдунья потеряла свою силу.

Алекс закрыла глаза и выдохнула с облегчением. Она повернулась к брату, который выпутывался из увядших растений. Коннер и все остальные с гордостью смотрели на Алекс. Тринадцатилетняя девочка сумела сделать то, что не удалось ни одному правителю.

Эзмия упала наземь и скорчилась. Но тут она собрала последние силы и дотянулась до Чудотворного жезла!

– Алекс, сзади! – закричал Коннер.

Алекс обернулась и увидела, что Эзмия направила на неё жезл. Держа его в руках, Эзмия возвращала свои волшебные силы: волосы развевались у неё за спиной, пламя в чаше снова вспыхнуло, а растения встрепенулись, возвращаясь к жизни, и снова прижали пленников к стенам.