Всех переплюнул «владелец шоффэрской школы» со звучной царской фамилией Романов. Этот занялся вовсе уж откровенным беспределом. Дал в газеты объявление, что не просто обучает шоферскому делу, а еще и устраивает потом на хорошее место. Поскольку приличная афера должна иметь хоть какое-то вещественное оформление, Романов арендовал обычный сарайчик, повесил на него огромную вывеску «ГАРАЖЪ» и загнал туда неисправный автомобиль, совершенно неспособный к самостоятельному передвижению, для солидности нанял немца-механика и обещал за два месяца (и жалкие сто рублей) сделать из любого желающего дипломированного шофера. Да вдобавок брал с каждого ученика еще десять рублей, якобы «за оформление диплома в городской управе»…
«Править авто», как тогда говорили, среди людей с достатком стало в большой моде. К Романову, кроме них, повалили и люди победнее, привлеченные как раз «предоставлением хорошего места» – безработица тогда увеличивалась, а настоящий шофер зарабатывал неплохо.
В короткий срок учеников набралось ни много ни мало сто тридцать человек. Естественно, с такой «матчастью», как у Романова, и речи не было об обучении езде. Вся учеба заключалась в том, что немец-механик (самый что ни на есть настоящий, кажется, даже не соучаствовавший в афере) долго и старательно читал лекции по теории механики, в общем, необходимые шоферу не больше, чем зайцу будильник.
В конце концов «ученики» разобрались, что их примитивно дурят, и потребовали деньги назад. Романов быстренько ликвидировал «школу» и, когда обманутые пошли в суд, еще долго скрывался от повесток. Потом все же попался. Приговор оказался довольно мягким – три месяца тюрьмы. Никакого либерализма или судейской нерадивости тут не было – наоборот, судья Никифоров имел репутацию опытного и добросовестного служителя Фемиды. Просто-напросто это был максимум, который удалось к Романову присовокупить согласно тогдашним законам, как частенько бывает, отстававшим от технического прогресса. Подобных афер статьи Уголовного уложения просто-напросто не предусматривали, судья и три месяца-то еле наскреб…
Случай с Романовым, конечно, крайность. Но и реально действовавшие автошколы, как уже говорилось, были немногим лучше. В то время уже было создано Российское автомобильное общество, члены которого знали толк в своем деле. По их оценкам, из нескольких десятков действовавших в Петербурге автошкол лишь две-три учили серьезно. В месяц тогдашние «права» получало человек до ста пятидесяти. Можно себе представить, что творилось на улицах, когда туда выкатывала эта орава. Как справедливо заметил Гоголь: «Какой же русский не любит быстрой езды!»…
Ага, вот именно. Тем более если учесть, что традиции русского уличного лихачества насчитывали, не преувеличивая, несколько столетий. Так что кое-как выученные автовладельцы эти традиции усердно продолжали – гоняли, как бешеные, не соблюдая даже тех скудных правил, что имелись, сталкивались друг с другом и конными экипажами, вылетали на тротуары, сшибали прохожих, порой насмерть. Маслица в огонь подливали таксомоторы (так тогда назывались такси), летавшие примерно так, как нынешние столичные водители «джихад-такси». Нужно еще добавить, что тогдашнее рулевое управление никакой гидравлики не имело, тормоза были несовершенными, а покрышки – совершенно гладкими, без намека на протекторы, что только увеличивало аварийность (те, кто водит машину, прекрасно поймут, как замысловато может кидануть такое вот авто на «лысых» покрышках, да при резком торможении, да с тугим в управлении рулем…).