– Я и не думала, что снежные барсы живут так близко к дому людей, – сказала Изабель, наблюдая, как большая кошка легла на землю и котята принялись весело перелезать через неё туда-сюда. Потом Куне подошла к краю выступа и с любопытством взглянула вниз. Изабель увидела, как сияют её голубые глаза. Интересно, малышка заметила, что снизу на неё смотрят какие-то странные существа?

– Они хорошо прячутся, – сказала девочка. – Мне кажется, они знают, что мы здесь, внизу… наверняка нас учуяли… но ко мне они уже привыкли.

– Как ты их нашла? О них ещё кто-нибудь знает?

– Никто не знает, – девочка сделала страшные глаза, как будто её напугала сама мысль об этом. – И ты никому не рассказывай. – Она на секунду задумалась и рассмеялась: – Ой, я забыла. Тебя же никто, кроме меня, не слышит. То есть раньше не слышал.

Изабель кивнула:

– Это твой секрет?

– Да! В первый раз я их встретила летом. Я искала козу, отбившуюся от стада. Наше стойбище тогда было в нижней долине, и подниматься мне пришлось долго. Я была рада, что можно уйти далеко и одной. Я люблю нашу юрту, но там всегда много народу, и мои братья – их у меня двое – вечно пытаются мной командовать, потому что я самая младшая.

Изабель широко распахнула глаза. Два старших брата и младшая сестрёнка – как на фотографии, напечатанной на этикетке её игрушечного снежного барса! Может быть, это та самая девочка? Изабель попыталась припомнить крошечный снимок. Да, похоже на то… И ещё Изабель хорошо понимала желание девочки побыть одной. Даже младшие сёстры иногда любят командовать, а уж старшие братья, наверное, только и делают, что пытаются тобой верховодить.

– Это было настоящее приключение. Я не смогла найти козу, но не пошла сразу домой, а решила исследовать гору, раз уж я всё равно поднялась. Я устала, присела передохнуть, чуть не заснула на самом деле. Но вдруг услышала, как что-то царапает по камням и как стучат мелкие камешки, падая вниз. Я подняла голову и увидела снежного барса! Увидела, как он заходит в своё обиталище. Такой ловкий, такой красивый! Уже потом я поняла, что это самка. Когда увидела её котят. Они тогда были крошечные, как пушистые шарики. Потом я приходила на них посмотреть каждый раз, когда у меня появлялась возможность. Хорошо, что все наши пастбища располагаются неподалёку от их укрытия. – Она умолкла на миг и вздохнула: – Я их очень люблю… Они такие хорошие, ты сама видишь. Но в моей семье их называют призраками гор. Красивыми и беспощадными. Они говорят, что тех коз убил барс.

– Думаешь, это была она? Грейс?

Девочка снова вздохнула:

– Может быть. Ей же надо кормить двух котят. И нельзя уходить далеко от логова, чтобы не оставлять их одних надолго. Однажды я видела, как она принесла им с охоты архара, дикого горного барана. Они почти не отличаются от наших овец и коз, разве что у архаров длинные витые рога. Откуда ей знать, кто там дикий, а кто домашний? – Она шмыгнула носом, и её глаза вновь подозрительно заблестели. – Многие в нашем стойбище говорят, что её надо убить, прежде чем она снова придёт воровать у нас скот. То есть они не знают, что это она… ну, ты понимаешь. – Девочка закрыла лицо руками, и Изабель пришлось наклониться совсем близко к ней, чтобы расслышать, что она говорит. – Они убьют Грейс, и котята погибнут без мамы.