– Стой, – сказала девочка, когда Изабель уже начала опасаться, что этот подъём никогда не закончится. – Нельзя подходить слишком близко. Сядем здесь и подождём. – Она с тревогой взглянула на Изабель, на её сморщенное, закоченевшее лицо и обняла её, крепко прижав к себе, чтобы согреть. – Долго ждать не придётся. Уже рассвело. Они часто выходят именно на рассвете. Рассвет и закат – это их время.

«Чье «их»?» – сонно подумала Изабель, привалившись к плечу своей новой подружки. От холода у неё кружилась голова и хотелось спать.

– Кто выходит? Куда? – прошептала она.

– Сейчас увидишь. Уже скоро…

Изабель зевнула и закрыла глаза. Вернее, они закрылись сами собой. Может быть, она сейчас заснёт здесь, а проснётся уже у себя дома? Но тут девочка легонько потрясла её за плечо:

– Сарангэрэл, смотри. Прямо над нами.

Изабель запрокинула голову и посмотрела туда, куда показала девочка: на плоский выступ скалы над каменистой тропинкой, где они сейчас сидели. Выступ как выступ. Изабель так и не поняла, чем он отличается от всех остальных, точно таких же. Разве что в его дальнем конце темнело пятно густой тени. Наверное, вход в пещеру.

А потом – медленно и насторожённо – из пещеры вышла большая красивая дымчато-серая кошка с длинным пушистым хвостом.

– Снежный барс! – выдохнула Изабель, мигом проснувшись. Снежный барс! Настоящий! Очень немногие могут похвастаться тем, что им посчастливилось увидеть барса в дикой природе! А она его видела, видит… Так близко, буквально в нескольких метрах!

– Смотри! – взволнованно проговорила девочка, подтолкнув Изабель локтем. Судя по голосу, она улыбалась.

Следом за большой кошкой наружу выбрались два пушистых, уже подросших котёнка с желтовато-серым мехом и такими же тёмными пятнами, как у мамы. Изабель смотрела на них во все глаза. Малыши без опаски носились туда-сюда по ровной площадке перед входом в пещеру, катались в снегу, гонялись за собственным хвостом, затевали шуточные потасовки и легонько покусывали друг друга, не обращая внимания на суровые взгляды мамы. В конце концов она развернулась и отвесила мягкую оплеуху одному из котят – тому, который покрупнее. Он обиженно зашипел, поднырнул под маминым животом и выпрыгнул прямо перед котёнком поменьше.

– Какие хорошие, – прошептала Изабель. – Смотри, у маленького голубые глаза!

Девочка кивнула:

– Мне кажется, это она. Я назвала её Куне – «кусочек неба», потому что её глаза такие же синие, как летнее небо.

– А как зовут остальных? – спросила Изабель, с трудом сдержав смех, когда Куне с сердитым рыком припала к земле, готовясь наброситься на второго котёнка. Даже не верилось, что такое пушистое, милое, маленькое существо может так грозно рычать. Куне была размером с небольшую собаку. Примерно как спаниель, решила Изабель. Второй котёнок был чуть покрупнее.

– Её брата… я думаю, он её братик… зовут Тень. А маму – Грейс, потому что она красивая и грациозная. Я прихожу сюда, чтобы на них посмотреть, уже несколько месяцев. С тех пор, как родились котята. Сейчас они уже подросли, а были совсем крошечными.