– Ну давайте я вам хоть плащ сверху накину? – предложила Агнешка. – А то ж такой позор – леди в старом платье.
– Да я и сама не новая, – Юля скрыла грустную улыбку. – Тем более иду сейчас просить малознакомого мужчину жениться на мне.
– Ох, горюшко! Страх-то какой вы задумали, госпожа! А вдруг он откажется?
– Сделаю так, чтобы не отказался!
– А если у него есть невеста?
– Докажу, что брак со мной выгоднее!
Пока они переговаривались, горничная помогла снять утреннее платье и сменить сорочку. Юля подождала, пока Агнешка затянет корсет, и скользнула в ворох бежевых юбок.
Конечно, у герцога может быть на примете какая-то девушка из хорошей семьи. Но Юля в этом сомневалась. Всех отпугивает его темная аура, значит, у нее есть шанс занять вакантное место герцогской супруги. Их брак будет фиктивным, но взаимовыгодным. Она получит доступ к своим деньгам, он – доступ к особняку.
Осталось только узнать, зачем ему вообще нужен дом.
С такими мыслями Юля приколола к прическе шляпку и расправила невесомую вуаль. Все же она собиралась явиться в дом мужчины без сопровождения, а это для Лондиниума слишком вольный поступок, позволительный лишь вдовам и пожилым матронам.
***
На улице было пасмурно. Юля прошла вниз по улице к остановке кэбов и села в наемный экипаж. Вскоре она уже ехала к особняку Вандербильтов.
Всю дорогу Юля переживала, что не застанет герцога дома. Недаром его прозвали Тень королевы. Наверняка он важный придворный и проводит большую часть времени при Дворе или в своей полиции.
Но даже если и так, она сможет оставить записку. Назначит Дереку встречу на нейтральной территории, например, в том милом кафе на набережной, куда ее возила Софи. Главное, сделать это до того, как пропадет решимость!
Экипаж остановился. Громкий голос кучера вывел Юлю из задумчивости:
– Приехали, дамочка!
Девушка выбралась под моросящий дождь и, придерживая шляпку, уставилась на строение.
Особняк Вандербильтов… впечатлял! Огромный фасад из серого, почти черного камня. Колонны, поддерживающие портики с двух сторон от церемониального балкона. Широкое крыльцо из гранита и мраморная балюстрада.
Несмотря на внешне строгий и мрачный облик здания, Юля заметила немало декоративных элементов: каменные вазоны на крыльце и на крыше, горгульи, прикрывающие водостоки, и бронзовые грифоны в натуральную величину по обе стороны от парадного входа.
Выдохнув, как перед очередным показательным боем, леди Гейбл расплатилась с возницей и поднялась к двери.
Глава 22
Дверь тоже впечатляла. Тяжелый, черный от времени мореный дуб с оковкой из черненого серебра. Львиные морды с кольцами в зубах были изготовлены так искусно, что казались живыми.
Девушка осторожно коснулась литого кольца рукой в перчатке и едва слышно стукнула по наковаленке. Звук раздался неожиданно громкий и звонкий, а через секунду распахнулась дверь.
Перед Юлей стоял сам Дерек Вандербильт с неизменной тростью в руках и с немым изумлением на лице.
– Леди Гейбл? – выдал он после заминки. – Что вы здесь делаете?
– Милорд! – память Джулианы подсказала, что нужно сделать реверанс, если столкнулась со столь высокопоставленной особой, хм, почти на улице. Однако приседать у двери? Увольте! – Я пришла, чтобы серьезно поговорить с вами!