Де Берга охватила гордость. Гордость за то, что он обладает этим чудом, этим творением давно умерших людей. Ибо это они создали броню, начинку, и те умные механизмы, которые совершили титанический труд за мизерный срок. Сорок пять членов экипажа. Двести шестьдесят – абордажная команда. Комплекс тяжелых орудий в качестве главного калибра, способный превратить в газ всю свадебную эскадру.

Не потребуйся Ивану именно рейд, чтобы спровоцировать Властителей напасть на Братство, он бы так и поступил. Но… Политика – грязная вещь. Причем настолько, что, занявшись ею, сложно остаться человеком… «А я и не человек!» – усмехнулся он про себя, ощутив горечь этой мысли на губах. Ладно. Пора заняться делом…

– Корабль к бою и походу изготовить! Членам экипажа занять посты по боевому расписанию!

Ни протестов. Ни шума. Ни недоуменных вопросов. Все воспринимается так, как надо. Экипаж без суеты и толкотни поднимается на борт, сразу расходясь по своим местам. Несколько минут, легкий толчок, и корабль начинает оживать. Запущены главные генераторы. Еще пара мгновений, и вспыхивают панели управления, перед глазами операторов систем появляются конусы голоэкранов. Всплывают из-под палубы кресла командира и его помощника. Кристалл мыслесвязи – на висок, для контроля искусственного интеллекта каракки, и…

Сверкание информационных потоков перед внутренним взором. Загрузка информации по кораблю и по Базе, укрытой под землей. Ответные вспышки заданий по активации остальных имеющихся зародышей многофункциональных роботов, постановка задач электронному мозгу хранилища. Расстановка приоритетов… И все это – в доли секунды! Велик и загадочен человеческий мозг. Терабайты информации. На равных с лучшими логическими системами прошлого. И даже превосходя их…

– Лейтенант!

Илиана в новеньком имперском мундире смотрит преданными глазами.

– Командующий?

– Начинайте стандартные процедуры. После набора энергии – программа испытаний, аналогичная той, что проводил «Смерч». Действуйте сразу после моего ухода.

– А вы, Командующий?!

Недоумение и тревога во взоре – как так? Ведь командир корабля – он!..

– Мне нужно пройти в медицинский блок. Кое-какие процедуры. Вы же знаете…

Смутилась. Действительно, забыла. На кораблях такого ранга установлены мощнейшие регенерационные комплексы. А поскольку у Командующего несоответствующий ему Симбионт, то приходится проводить очистку организма от продуктов распада.

– Прошу прощения, Командующий.

– Тогда – приступайте!

Многоголосица переклички постов позади. Можно все это сделать без суеты, конечно, но такова традиция, уходящая в неведомые дали прошлого. Бесшумно задраились позади массивные створки входа. Вспыхнул светящийся шарик проводника, но он ни к чему. Разум полностью усвоил информацию, переданную ИМК. Тот настаивал на том, чтобы до полного знакомства Командующий немедленно лег в бокс Р-ванны, поскольку его состояние после первого контакт-обмена резко ухудшилось. Да Иван и сам почувствовал, что с ним что-то неладно. Стеснило грудь, появились вялость в движениях и сухость во рту…