– Раны свежие. Значит, ты лжешь?

– Господин! Вчера приходил ее владелец и, узнав, что ее еще не продали, забрал с собой и вернул сегодня утром в таком виде. Я ни при чем! Клянусь всеми святыми!

Черт, что делать-то?..

– Папа, купи ее!

Сын. Стоит рядом. И кулаки сжаты. Все ясно. Ему ее жалко. Вот и у Врединки глаза слезами набухли. Хорошо. Куплю. А что потом?..

– Кто она?

– Судя по бумагам, солютанская графиня.

– Что?!

Де Берг едва не потерял дар речи от изумления – ничего подобного он просто не мог здесь встретить! Окраинное царство, жители которого были настолько горды, что их просто не могли взять в плен. Они предпочитали умереть, но не быть рабами или пленниками! Как же эта оказалась здесь?!

– Сколько за нее просят? – нарочито небрежным тоном спросил Иван, демонстрируя, что если цена окажется слишком высокой, то не станет брать.

– Один экю, господин. Всего лишь один экю…

Умоляющие глаза детей. Пылающий ненавистью взгляд женщины. Рука сама полезла в карман, извлекая монету.

– Держи. Я ее забираю. Бумаги.

– Сию секунду, господин!

Продавец торопливо спрятал монету, потом вытащил из тубуса, висящего на боку, скрученные в трубку бумажки и, порывшись, нашел нужную. Выудил из кармана печать, подышал, смачно прихлопнул лист прямо на ладони, протянул покупателю, следом сунул ключ от замка цепи.

– Теперь она ваша, господин. Хвала господу, вы избавили меня от такого позора!

Поклонился и растаял в толпе, пока странный мужчина не передумал. Де Берг взглянул на детей:

– А вы уверены, что сделали правильный выбор?

– Да, папочка, – не колеблясь, ответил сын. Девочка подтвердила его слова кивком.

– Теперь надо довезти ее домой и отмыть. Пахнет она… – Иван покрутил носом, затем отстегнул цепь от столба.

– Пошли.

Рабыня попыталась подняться и охнула от боли.

– Черт, она даже идти не может…

Иван сплюнул от досады, затем наклонился и легко подхватил рабыню на руки, невзирая на грязь лохмотьев и вонь, исходящую от ее тела. Он вспомнил: так пахли те, кого долго и изощренно пытали…

Рабыня оказалась неожиданно легкой. Но самым странным было не это. Едва она очутилась на руках де Берга, как он испытал нечто непонятное. Неожиданное чувство, напомнившее ему… «Впрочем, не стоит об этом! Я – забыл! Пора начинать новую жизнь. Тем более после осознания своего предназначения!..»

– Ого! Какая встреча!

Кого Иван не ожидал здесь встретить, так это Незуми.

– Какими судьбами? Впрочем, вижу: рабыню купил. Мог бы и получше выбрать. А эта… – Покрутил носом, скривился: – Чего на руках-то несешь? Совсем доходяга? Стоило выбрасывать деньги на ветер…

– А знаешь, захотелось вот.

Де Берг осторожно опустил купленную женщину на заднее сиденье вездехода. Обернулся к Дерою:

– Рад тебя видеть, если честно. Сегодня опробовали эсминец после ремонта. Все работает, как хороший таймер суворской работы. Вечером будет пробный полет на крейсере. Там тоже пришлось кое-что переделать. Так что с тебя – ганг Эмдена на завтра.

Корсар улыбнулся:

– За мной не заржавеет. Они ждут тебя в полдень. Управишься?

– Я ненадолго и недалеко. Просто посмотрим технику в действии, и назад. К полуночи вернусь.