Я бездумно прижала под грудью рукой.

– Вы… вы знаете?

– Да, от Зохара, – подтвердила она. – И этот твой изъян уже не исправить никакой магией, герцог Кеймар подтвердил. Теперь понимаешь, почему я благодарю тебя за твою жертву? Быть может, у Элвина пройдет привязанность к тебе. Или же вы когда-нибудь сдадитесь, и ты попросту станешь его любовницей. Это уже не будет иметь такого значения, если женат он будет на той, кто может произвести на свет дракона и наследника рода или даже короны. Но я своего младшего сына знаю – он не Тирий, он не позволит единственной любимой называться всего лишь фавориткой. Вот именно здесь корни моей благодарности к твоей сдержанности. Сейчас, вблизи, я даже чувствую, какую прочную заслонку ты ставишь перед своим нутром и прочим миром.

– Понимаю, – я смотрела в ее глаза прямо и не отводила взгляд. – Но почему вы так откровенны со мной, ваше величество?

– Чтобы ты хорошо представляла себе ставки, – она медленно направилась к двери. – И чтобы свою душу хоть немного облегчить, пока мой сын сидит под стражей.

Я воскликнула:

– Элвин под стражей?

– Да, – императрица опустила глаза. – Мой сын, моя гордость и наследник лучших черт моего рода сейчас сидит в своей комнате с выставленной охраной.

– Почему же? – я от удивления была готова побежать в коридор и убедиться, что все действительно так.

– Потому что сегодня за обедом я почувствовала, что он крайне близок к тому, чтобы все разрушить. А ставить на твою силу воли я не имела права. Но почему-то сейчас чувствую, что напрасно тебя недооценивала. Думаю, что Элвин ближе тебя к тому, чтобы сдаться, его заслонка уже трещит по швам. В выборе сердца, к сожалению, он оказался больше похож на своего эмоционального отца. Хотя именно за это я когда-то своего мужа отчаянно полюбила и называю единственным на протяжении столетий. Но моя история сразу была другой: я родилась драконом и могла рожать драконов. В твоей истории уже нет важнейших предпосылок, и я очень на тебя надеюсь.

– Я не подведу, – заверила я снова.

Императрица улыбнулась тепло, почти ласково:

– До завтра, Айса. Завтра большой день. – Она уже приоткрыла дверь, но вдруг ее захлопнула и обернулась ко мне, будто только о чем-то вспомнила: – Кстати, раз уж мы нашли общий язык, то предупрежу тебя. Завтра на свадьбе будет присутствовать Зохар Рокка.

– Что?! – я крикнула чрезмерно громко и даже покачнулась.

Но ее величество безжалостно добила:

– Ты слышала. Мы сами его пригласили – и это очень важно с политической точки зрения. Сделай вид, что вообще его не видишь, перетерпи его присутствие всего несколько часов. Он там будет в точно таком же положении. Император смог закрыть вопрос с нападением дракона, но великий князь обвиняет тебя в предательстве и бунте. Центрина не вмешивается в дела Окраин, и даже глядите-ка – отдает дань уважения бедному пострадавшему великому князю. Посуди сама, если Зохар Рокка будет присутствовать на вашей свадьбе, то уже никогда не сможет заявить на тебя права. Глупо будет поднимать вопрос о преступлениях в его землях, если сам пил за счастье молодых и тем признавал за тобой статус шелле. Это цена твоей свободы и благополучия. Сойдет?