– Вот это меня до сих пор беспокоит больше всего – наш с тобой случай. Ты даже не волнуешься о простых романтических традициях, как не волнуюсь о них я. Сомневаюсь, что богиня одобряет такие союзы.

– Одобряет, – решила я за всех небесных светил. – Тогда до завтра, Майер. Надеюсь поразить тебя самым великолепным нарядом за свою жизнь.

Встала на цыпочки и теперь сама чмокнула его в щеку, сжав пальцы на его сложенной руке.

Служанок сразу отослала. Они принесли специальные мази для волос, которые стоит нанести на ночь и сделать локоны податливыми и блестящими. Но я заверила, что с этим справлюсь сама. Времени у меня было достаточно и на ароматную ванную, и на то, чтобы тщательно рассмотреть каждую вышивку на жемчужной ткани. Длинная фата будто гипнотизировала, затуманивала взгляд, но я тряхнула головой и отошла от нее – я не испытывала страха и сомнений, но очень боялась, что начну, и не давала себе ни единой для того возможности. Я долго стояла у окна и рассматривала темнеющие аллеи, многочисленные столичные огни вдали и едва проклевывающиеся из черноты звезды. И не могла поверить, что я здесь, в Сердцевине – жива, здорова, завтра выхожу замуж за дракона, которого не люблю, но которому бесконечно доверяю. Многие о такой судьбе и мечтать не смеют. Я сама, еще какой-то год назад, жила будто на плахе с затянувшейся казнью – и только ждала, когда же придет мой конец. Сейчас я обязана быть счастлива. Целый час я заставляла себя ощущать, насколько же я счастлива.

Устав от этой тяжелой работы, взяла банку с мазью для волос и отправилась в ванную. Но в этот момент в дверь тихо постучали. Я не успела ответить – дверь распахнулась, впуская саму императрицу. Ойкнув, я присела в реверансе, хотя и почувствовала себя неприлично одетой – всего лишь в длинный пеньюар. Ее величество, к счастью, была одна, голосов фрейлин не раздавались даже из коридора. Она махнула рукой, останавливая мои ненужные извинения за вид:

– Успокойся, Айса, я зашла поговорить. Садись.

Отставив банку, я поспешила занять место напротив высокопоставленной особы и ждала, когда она начнет разговор. Показалось, что в глазах ее не было негодования моим поведением сейчас или за обедом – лишь какая-то усталость:

– Итак, тебе здесь удобно? Не нужно ли еще чего? Понравилось ли платье?

– Оно божественно, ваше величество! – я ответила с удивлением, поскольку понимала – не для этих вопросов императрица пришла, они лишь предисловие.

Я не ошиблась.

– Айса, то легкое пренебрежение к тебе при дворе, которое ты уже наверняка ощущаешь, пройдет. Уж я постараюсь поспособствовать, чтобы оно прошло. Через пару недель после свадьбы вы сможете уехать куда угодно. Я приложу все усилия, чтобы к дворцовой жизни тебя не приближали и лишний раз не дергали, ведь вряд ли тебе это вообще нужно. А Майеру это не нужно было никогда.

– Вы очень добры, ваше величество…

Прозвучало совсем уж жалко, так и хотелось в конце добавить «Почему?». Удерживалась я только на воспитании, но любопытство уже начинало превалировать. Императрица чуть склонила голову и, пристально глядя мне в глаза, задала странный вопрос: