– Добро пожаловать. Майер, рада тебя видеть в добром здравии. Сынок, ты даже ко мне не забежал. Нашлись дела поважнее? Так это и есть княжна Имельская? А ты не так дурна, как я надеялась. Свадебное платье еще шьют, завтра к тебе забегут портнихи для примерки. Оно будет восхитительно, даже не сомневайся.

Элвин не был на нее слишком похож, он обладал более мягкими и приятными чертами лица, но желто-оранжевые глаза выдавали их родство сразу. Я опомнилась и присела в глубоком реверансе:

– Благодарю, ваше величество.

Она смотрела на меня столь пристально, что кожа горела. Но кроме взгляда и немного двусмысленной реплики я не увидела в императрице какого-нибудь сдержанного раздражения – она просто разглядывала меня, как неведомого зверя, привезенного ей в подарок из-за моря. Более того, фрейлины, ее сопровождавшие, выражали презрение более открыто – некоторые буквально скривились, то ли прицениваясь к моему дорожному наряду, то ли навеки ставя печать презрения на моем лице. Одна так вообще изображала легкую тошноту от моего присутствия – и выходило у нее довольно артистично.

– Мам, – коротко отреагировал Элвин на все ее вопросы, выступил вперед, кивнул и даже не поцеловал ее в щеку.

Я не могла оценить теплоту их отношений прямо сейчас – у меня самой с родней встречи проходят примерно так же. Но после объятий и нежного утешения, которое проявил Майер к своей матушке, разница бросалась в глаза. Но ведь женщина передо мной – императрица! Наверное, даже объятия с родным сыном позволительны ей лишь за закрытыми дверями. Я ей не нравилась – это было заметно, но я ей не нравилась вежливо, мягко, без атак и выпадов. В отличие от скукожившейся девушки с тошнотой. Приглядевшись, я вздрогнула – та фрейлина тоже принадлежала к роду драконов, вертикальные зрачки не оставляли сомнений. А это означало, что вести она себя может как угодно вздорно – разве что сама императрица ее и осадила бы, если бы повернулась назад и это разглядела.

К счастью, долго нас задерживать она не стала. Элвин сослался на усталость после долгой дороги, а ночь уже близилась – нас с Майером еще надо разместить в выделенных комнатах. Правда, в мою, которая оказалась ближе, вошли все трое. Аштар с удовольствием осматривал обширные покои невесты, Майер устало тер шею, а Элвин объяснял:

– Комната твоего жениха – следующая по коридору. Моя – напротив его. Княжна, если тебе понадобится куда-то пойти, то лучше позови одного из нас к себе в попутчики. Я не утверждаю, что ты чем-то рискуешь, но недовольных вашим браком здесь много – не убьют, так настроение подпортят, уж в этом будь уверена.

Я устало опустилась в кресло, обитое красным бархатом. Тоже не удержалась и, подражая своему будущему супругу, потерла заломившие виски.

– Уже заметила, – признала я. – Одна фрейлина – видимо, драк-шелле – вообще выглядела так, словно готова плюнуть мне в лицо. И, похоже, попробует осуществить, когда ее величества не будет рядом.

– Это не фрейлина, – одновременно сказали Эл и Майер. Последний рассмеялся и пояснил: – Сразу за ее величеством стояла Анабель, жена Тирия.