Мама рассказывала ей эту историю еще до того, как Лотти узнала, насколько жесток бывает мир.
Детский стишок о двух совершенно разных созданиях, которые объединились, чтобы помочь друг другу: «Лисица и нежная мышь».
– Уильям Тафти писал детские стихи! – осенило Лотти. Она выкрикнула это, даже не успев осознать собственных слов. – Она посмотрела на Джейми, который взирал на нее с удивлением. – Ты ведь тоже знаешь эту историю. Помнишь? – Лотти на мгновение забыла, что стесняется этого парня. – «Лисица и…
– …нежная мышь», – закончил он, и сердце Лотти куда-то ухнуло. – Почти забыл название.
Лотти, сияя, вернула брошь Элли:
– В жизни бы не догадалась, что основатель Роузвуда в юности написал мой любимый стишок. – Она с нежностью провела по гладкой поверхности фигурки большим пальцем.
Спасибо, Бина.
Элли ласково похлопала Лотти по руке.
– Думаешь, Бина хотела напомнить нам про стихи Тафти? – мягко спросила она.
У Лотти появилось неприятное ощущение – что-то тут было не так. Она порылась в памяти, и постепенно в голове начали всплывать отдельные фрагменты – строчки про картины и дубы, – но для восстановления целого их не хватало.
– Думаю, нужно найти текст стихотворения полностью, – сказала она, продолжая задумчиво рассматривать брошки, затем подняла глаза на Джейми.
В ответ на ее выжидающий взгляд он кивнул. «Может быть, тоже заинтересовался стихами?» – предположила Лотти.
Найти в библиотеке полки, посвященные творчеству Уильяма Тафти, труда не составило. Ему отвели целую секцию: помимо произведений, написанных им самим, здесь находились и те книги, в которых он упоминался, и те, которые любил.
Нужное стихотворение обнаружилось в антологии детской литературы. Лотти села за стол напротив друзей, приготовившись читать вслух. Смущенно кашлянула под взглядом Джейми и продекламировала:
Закончив, Лотти подняла глаза на Элли; лампочки, вспыхнувшие у нее в голове, погасли.
– Искать нужно среди картин, – высказала догадку она. Элли прищурилась, а Лотти продолжила: – Портреты Тафти развешаны по всей школе. Наверняка на одном из них мы найдем следующую подсказку.
Элли немедленно вскочила, закинув сумку за плечо, и потащила Лотти за собой. Джейми не промолвил ни слова.
– Ну, чего ждем? – осведомилась принцесса. – Давайте найдем портреты и проверим.
Джейми как будто опомнился, принял свой обычный бесстрастный вид и встал между ними.
– Любование картинами оставь на другой раз, – сухо сказал он. – Во-первых, совсем скоро отбой, во-вторых, вам обеим наверняка нужно закончить домашнее задание, а ты, Лотти, – Джейми сурово посмотрел на нее, и к ней моментально вернулась прежняя тревога, – подумала бы лучше об уроке этикета, до которого осталось меньше трех дней.