– Я постоянно это замечаю. Поэтому-то мне здесь и нравится.

Лотти перевела глаза на подругу, потом шагнула к ней и положила голову на плечо. Так они простояли некоторое время.

– Прости, Лотти, мне действительно жаль, – наконец со вздохом сказала Элли.

Лотти удивленно заморгала. Элинор Вулфсон крайне редко произносила слово «прости», к тому же было непонятно, за что она извиняется.

– Наверное, это худшее Рождество в твоей жизни? Торчишь в школе, вдали от дома. Это ведь не то же самое… – Элли изобразила сострадание, и Лотти хихикнула: ну что за детский сад!

– Вообще-то провести каникулы в школе я решила сама. – Лотти поправила одеяло на плечах. – Я охладела к Рождеству после того, как не стало мамы. – Только произнеся это признание вслух, Лотти осознала, насколько оно верно. Поэтому она и боялась ехать в Маррадову, боялась увидеть, как проходит Рождество в семье Элли. Праздник в кругу родных… А вдруг все оказалось бы не так, как она себе представляла?

Короткий глухой возглас Элли, похожий на рычание, вырвал Лотти из задумчивости.

– Это мне полагается быть равнодушной к праздникам, – заявила она, ласково погладив руку Лотти. – А ты должна любить рождественские колокольчики, гимны и прочую чепуху.

Лотти невесело рассмеялась, и Элли одарила ее своей обаятельной кривоватой улыбкой.

– Я, гм, собиралась отдать тебе это позже, но… – Откинув со лба волосы, Элли что-то достала из рюкзака. – В общем, держи. Сейчас – самый подходящий момент. – Она протянула Лотти кое-как завернутую в подарочную обертку коробочку с надписью: «Для Лотти», накорябанную черным маркером.

– Элли, ну зачем? Я…

– Просто открой, – отвела глаза принцесса.

Лотти повертела коробочку в руках, потом задумчиво сняла бумажную обертку. Внутри оказался большой бархатный футляр цвета розового золота. На крышке футляра блестел великолепный символ солнца, вышитый золотыми нитками; мелкие драгоценные камушки, которыми по бокам была усыпана коробочка, в голубоватых лучах солнца мерцали неярким молочным сиянием.

– Элли, это так красиво! – вырвался у Лотти восхищенный шепот.

– Это для тиары, что подарила тебе твоя мама. Я заметила, ты держишь ее на тумбочке или просто носишь в сумке, поэтому решила, что футляр будет в самый раз, – сконфуженно пояснила Элли, отчего Лотти еще шире расплылась в улыбке.

– Прямо как мы, – радостно отметила она и в ответ на недоуменный взгляд Элли добавила: – Тиара в форме полумесяца и футляр с эмблемой солнца. Противоположности притягиваются. – Произнеся эти слова, Лотти ощутила, как все тревоги рассеиваются. Она еще раз обвела взглядом футляр и вышитое солнце. Ее больше не волновали ни таинственные послания, ни экзамены, ни бал. Если Элли будет рядом, она справится с любыми трудностями. – Идем, пора возвращаться на праздник, – сказала она, беря Элли за руку.

– Слушай, а может… – Элли высвободила руку, – может, проведем Рождество вдвоем, в нашей комнате?

Лотти просияла. Ей и самой не хотелось отмечать праздник на чужом факультете, просто она стеснялась сказать об этом вслух.

– А я стащу для нас разных пирожков, – подмигнула Элли.