Лотти стиснула пальцы подруги.

– Это будет лучшее Рождество в моей жизни.

В половину десятого вечером тридцать первого декабря Лотти, Элли и Джейми на полную катушку наслаждались продленным временем до отбоя и гуляли вокруг розового сада у главного корпуса. Погода стояла морозная, закованная в ледяную корку трава хрустела под ногами. Лотти поплотнее запахнула теплую факультетскую накидку, подбитую шерстью.

– Смотрите! – воскликнула она, указывая на великолепную вспышку салюта, прорезавшую небо далеко за стенами школы. Все вокруг озарилось волшебным розовым сиянием, и Лотти, точно мотылек к свету, невольно потянулась в ту сторону, откуда произвели залп.

– Лотти, стой! – Джейми схватил ее за рукав и удержал на месте. – Слышишь?

Его предостерегающий шепот моментально заставил Лотти и Элли умолкнуть. Джейми поднял вверх указательный палец, призывая к тишине, Элли шагнула поближе к подруге. Лотти замерла, пытаясь расслышать настороживший Джейми звук. Им грозит опасность? За соседним деревом послышался шорох. У Лотти заколотилось сердце.

Ну, вот. Тот, кто слал сообщения, наконец явился за нами.

Пригнувшись к земле, Джейми сделал пять неслышных шагов в направлении шороха. Прежде чем Лотти успела сообразить, что происходит, он протянул руку и резко схватил предположительного противника. При помощи подножки отправил того на землю и за считаные секунды скрутил, заломив ему руки за спину.

– Ай! Ай! Не надо, пожалуйста! Я больше не буду!

– Рафаэль? – разинула рот Лотти.

Джейми, впрочем, не ослабил хватку.

– Господи, Джейми! Я просто шел за вами и подумал, что будет прикольно вас напугать, и… – Рафаэль обиженно тявкнул, когда Джейми рывком поставил его в вертикальное положение. Потирая руку и глядя в серьезное лицо приятеля, он хихикнул себе под нос. – Идея, как я понимаю, была не слишком удачная…

Задержав на нем взгляд еще на несколько мгновений, Джейми перевел глаза на девочек. Лотти пожала плечами, стараясь не засмеяться: с одной стороны, она жутко перепугалась, а с другой – до чего нелепо все вышло.

– Ты вообще не из тех, кто сперва думает, а уж потом делает, – строго сказал Джейми.

Рафаэль расхохотался. В его движениях присутствовала какая-то неестественность, и Джейми это определенно подметил.

– С тобой все в порядке? – Он вопросительно изогнул бровь.

– В порядке, в порядке! Мы кое-что затеяли и хотели, чтобы вы тоже не остались за бортом. – Рафаэль блеснул улыбкой – пожалуй, чересчур яркой.

– Я смотрю, вы там веселитесь вовсю, – усмехнулась Элли, шагнув к нему. – Лично я не против поучаствовать. А ты, Лотти?

В вышине грохнул еще один фейерверк. На этот раз земля озарилась алым.

– Я покажу, куда идти, – сказал Рафаэль, освещенный отблесками красного.

Ребята вышли на окраину территории Конха. Ночь уже полностью накрыла школу; пламя газовых фонарей, обрамлявших ворота, металось на ветру, словно внутри были заключены маленькие танцующие фигурки. У ворот царило веселье; слышались взрывы смеха и разговоры.

– Да тут вечеринка! – обрадовалась Элли.

Саския, Анастейша и еще несколько конховцев стояли напротив здания с бутылками в руках, возбужденные и явно навеселе.