Вспоминая первую встречу с Лукой, Адель пыталась понять, как она тогда добралась до холма, с которого открывался вид на лагерь. Если она попадет туда, то сможет найти и дорогу к усадьбе. Интересно, какой будет встреча? Каким на самом деле окажется Инкарнат Черной дыры, который и заставил ее пройти весь этот путь?

Чем больше Адель об этом думала, тем хуже становилось ее настроение. Неподалеку раздался треск сломанных веток, прозвучавший как выстрел, и она застыла, будто вкопанная. С соседнего дерева сорвалась стая ворон и с недовольным карканьем понеслась куда-то в сторону Шу.

– Кто здесь? – Адель облизала пересохшие губы. Сердце испуганно затрепетало в груди, тело болезненно напряглось.

Ответа не последовало. Она сделала шаг вперед, пытаясь разглядеть источник звука. Справа снова надломилась сухая ветка – намного тише, чем прежде, но этого было достаточно, чтобы Адель убедилась: она здесь не одна.

– Покажись!

Адель огляделась в надежде найти хоть какую-то палку или камень, чтобы в случае чего защитить себя.

Спустя несколько мгновений кусты впереди затрещали, и оттуда показался сначала один пес, а потом еще два. Они были точно такими же, как и та волкообразная тварь, которая напала на Адель во время тренировки.

– Спокойно, собачки, спокойно, – прошептала она, вытягивая руки. Желание храбро встретиться с опасностью лицом к лицу как ветром сдуло.

К удивлению Адель, псы не рычали, не скалились и даже не пытались напасть. Выйдя на дорогу, они остановились и посматривали на нее с любопытством.

– Я не хотела вас побеспокоить. – Адель переводила взгляд с одного зверя на другого, пытаясь угадать, кто первым нарушит нейтралитет.

В ответ собаки как по команде склонили головы и игриво завиляли хвостами. Адель опешила – они вели себя так, словно были рады ее видеть!

Один из псов осторожно подошел к Адель, которая боялась пошевелиться, помня свою последнюю встречу с его сородичем. Поднявшись, он положил передние лапы ей на плечи и, виляя хвостом, дружелюбно лизнул ее в лицо.

Адель брезгливо скривилась, но не отшатнулась и принялась поглаживать мягкую собачью шерсть. Она вспомнила, что точно такую же собаку встречала еще раньше, у озера Слез королевы Анны. Значит, и на дерево тогда пес загнал ее не случайно. Это Инкарнат Черной дыры, желая познакомиться с ней до того, как она отправится во дворец короля, прибег к помощи одного из своих верных слуг.

– Так вы принадлежите Луке, – с облегчением произнесла Адель. Двое других псов подошли к ней и подставили довольные морды, явно желая, чтоб и их погладили.

Обычного запаха псины от них не исходило; они пахли дымом и горелой древесиной, словно только что грелись у костра или камина.

– Вы проводите меня к его дому? – спросила она. Один из псов фыркнул и качнул головой, словно понял ее, а потом осторожно ухватился за край пальто и легонько потянул, заставляя идти за собой. Убедившись, что Адель правильно истолковала его действия, пес развернулся и затрусил по дороге. Адель направилась следом. Стая бежала позади нее, обнюхивая промерзшую землю и время от времени играя в догонялки.