Уцелевшие гридни, воодушевленные успехом княжича, ринулись на подмогу, гоня лембоев прочь от повозок, челяди, перепуганной княжны и боярыни Марфы, бьющейся в рыданиях над убитым мужем.

Дрогнувшие лембои ринулись к похищенным лошадям. Тиборчане, возглавляемые рассвирепевшим Иваном, ударили вдогонку, разя удирающих в спины. Роли переменились - теперь уже лембои один за другим падали замертво под мечами обозленных гридней.

Но тут над оставшимися без охраны повозками выросла длиннющая фигура - точь-в-точь осинка трясущаяся. Жердяй выступил прямо из воздуха, свысока посмотрел на бьющихся поодаль ратников, и наклонился над главной повозкой, протягивая тощие дрожащие руки.

- Бу! - насмешливо воскликнул он, делая самую страшную рожу.

Елена дико завизжала, загораживаясь тем, что подвернулось, - обычной подушкой. Кошмарная харя Жердяя исказилась в злорадной гримасе - он схватил княжну вместе с ее жалкой защитой, поднял добычу над головой и сделал гигантский шаг назад.

Да, Жердяй - худосочная дохлятина с трясущимися ручонками, но при этом он все равно остается пятисаженным великаном. Сил унести стройную девушку ему вполне хватает.

- А ну, отпусти девочку, пугало огородное!!! - заорала снизу боярыня Марфа. - Сладил, дылда?!

Жердяй только хохотнул, ухватывая вырывающуюся княжну поудобнее - точно кошку строптивую в охапку взял.

- Кому говорю?! - рявкнула озлобленная вдова.

Ее ладонь сама собой нашарила тяжелый оловянный ковш. Боярыня размахнулась, что есть силы врезала Жердяю по колену и… шлепнулась носом в землю, не удержав равновесия. Ковш прошел сквозь ногу нечистого духа, как сквозь клуб дыма. Нескладная высоченная фигура лишь малость пошатнулась - Жердяй досадливо опустил глаза вниз и противно захихикал, глядя на копошащуюся под ногами толстуху.

- Княжну скрали!!! - завопил кто-то из гридней.

- Кто посмел?!! - гневно обернулся Иван, оставляя в покое разбегающихся лембоев.

Его взору предстала покачивающаяся спина духа-шатуна, словно составленного из ходулей. Жердяй стремительно удалялся прочь от лагеря и рощи - трехсаженными шагами, двигаясь лишь чуть медленней галопирующей лошади. Полтора десятка уцелевших лембоев неслись следом на похищенных лошадях - о убитых и раненых товарищах они уже и думать позабыли.

- Коня, коня!… - заметался по лагерю Иван, подняв Самосек над головой вместо факела. - Коня мне, коня!!!

Коней не было. Тех, кого лембои не тронули, они все равно отвязали и крепко пуганули. Попробуй, разыщи их теперь в ночном лесу!

Хоть на своих двоих следом беги…

- Фома Гаврилыч!… - позвал было княжич, но тут же виновато осекся.

Боярин так и лежал там, где принял смерть. Расстался с жизнью и десятник Суря. Не у кого совета спросить, совсем не у кого!…

- Яромир!… - жалобно крикнул Иван, приложив ладони ко рту. - Да где ж ты, волчара проклятущий?!!

- Здесь я, - сипло откликнулись сзади. - Прости, оплошал…

Иван резко обернулся, уже готовясь обрушить на выступившего из чащи оборотня поток брани и упреков, но тот выглядел столь подавленным, что у княжича не нашлось слов.

- Обхитрили меня… - поморщился Яромир. - Ведали, что пока я в лагере - врасплох не подкрадешься…