— Лучшая хранится в Институте, в сейфе у директора…

— Уже нет, — ухмыльнулся Лис, — там лишь ее копия, а оригинал — у меня. И стоило это целую кучу денег…

— Допустим, — согласился я, — но как быть с тем, что я завязал?

— Бывших проводников не бывает, — слегка улыбнулся Ли, — и вы это знаете не хуже меня. Рано или поздно, но дыра вас позовет. Или вы уже почувствовали ее зов — поэтому и вернулись сюда. Так ведь?

Лис в упор посмотрел на меня круглыми, кошачьими глазами. Я нехотя кивнул: действительно, глупо отрицать: даже те проводники, кто завязал и уехал из города, рано или поздно возвращаются. Таково притяжение Большой дыры, ее страшная сила. Поэтому я и приехал, чего уж тут скрывать.

Лис удовлетворенно кивнул:

— Вижу, мы поняли друг друга. Уверяю: вы не пожалеете о том, что будете работать на меня. Я очень щедрый человек — для друзей, конечно.

— Скажите честно, Лис (я тоже решил перейти на неофициальное общение), зачем я вам? Вы можете выбрать любого проводника…

— Комната счастья, — Лис прямо посмотрел на меня. — Она мне нужна.

— Слон из-за нее погиб, — напомнил я, — и не только он один. Еще Перец, если верить слухам, а, может, еще кто…

— Я в курсе, — кинул китаец, — но готов рискнуть. Видите ли, Малыш, я очень азартный человек, люблю риск. Считаю, что надо всегда идти ва-банк — и пусть будет, что будет. Ну как, согласны?

— Подумаю, — ответил я, хотя на самом деле все уже для себя решил.

Что толку тянуть резину — и так ясно, что я полезу туда. Так пусть с помощью китайца — все равно мне не купить снаряжения, денег мало.

— Вот и отлично, — кивнул Лис, протягивая руку.

Я крепко пожал ее. На этом мы и расстались.

Когда я шел по коридору, портье смотрел на меня с каким-то благоговейным трепетом, будто я только что разговаривал с самим Богом и тот сделал меня своим официальным представителем на Земле. Или, по крайней мере, в нашем городе. Странное ощущение, но весьма приятное.

На следующее утро выспаться мне не дали. Я планировал поваляться в постели часиков до десяти, но в полвосьмого в комнате настойчиво зазвонил телефон.

— Алекс Кочек? — поинтересовался кто-то официальным тоном.

— Ну? — недовольно буркнул я.

А как вы бы ответили, если бы вас разбудили в такую рань?

— Ждите в номере, к вам сейчас придут.

И точно — через пару минут в дверь постучали, и после моего вялого «войдите» на пороге возник тип в сером костюме. Впрочем, я мог бы и не отвечать — он все равно вошел бы.

Куратор. Его трудно было не узнать, и даже не по костюму цвета полевой мыши, а по какому-то особому выражению лица — скучающему и чуть брезгливому, как будто говорящему: видите, чем нам приходится заниматься. А все из-за вас, глупых: лезете, куда не надо, делаете, чего не требуется.

Гость опустился на стул возле моей кровати, бегло осмотрел номер и растянул губы в подобии улыбки.

— Доброе утро, Алекс, как спалось?

— Вашими молитвами, — мрачно ответил я.

— Рад видеть вас снова в городе, — не обращая внимания на мою грубость, произнес куратор. — Надолго к нам?

— Что-то в последнее время все это спрашивают, — буркнул я. — К чему бы?