— И кто же это? — поинтересовался я.

— Узнаете на месте, — хитро улыбнулся Лис, — пусть это будет моим маленьким сюрпризом.

— Ох, не люблю сюрпризов, они, как правило, плохо кончаются.

— За этого человека я ручаюсь, — твердо произнес китаец, — он нам пригодится. А теперь давайте обговорим сумму вашего вознаграждения. Сколько вы хотите?

— Миллион, — быстро ответил я, — но с двумя условиями. Первое: главным в дыре буду я, и меня слушаться беспрекословно. Скажу упасть — упадете, даже в дерьмо, скажу — бежать, побежите, что есть мочи.

— Разумно, — согласился Лис, — вы лучше всех нас знаете дыру, вам и карты в руки. А второе?

— В Комнату счастья я заходить не буду.

— Почему? — удивленно поднял брови китаец.

— Не хочу кончить, как Перец. Если вам нужна Комната, вы ее получите, но я останусь за порогом.

— Ваше дело, — пожал плечами Лис. — Что-нибудь еще?

— Нет, пока все, а как насчет миллиона?

— Мы положим деньги в банковскую ячейку перед самым выходом. Вы сможете убедиться, что деньги на месте. Один ключ будет у вас, другой — у меня, так больше гарантий, что мы оба вернемся живыми.

— А третий? — поинтересовался я. — Как он? Вдруг погибнет?

— Его жизнь меня не интересует, — прямо ответил Лис.

— Понятно, теперь по поводу снаряжения…

— Вам привезут все, что надо, только приготовьте список.

Я кивнул:

— Похоже, Лис, вы обо всем позаботились.

— Разумеется, — улыбнулся китаец, — предусмотрительность — главное условие безопасности в нашем бизнесе. Когда занимаешься таким делом, надо учитывать все до мелочей.

— Ну, тогда до встречи, — бросил я, — пришлите своего человека в гостиницу, отдам список.

Я оставил на столе пару монет, кивнул Лису и покинул ресторан. Путь мой лежал в Институт.

…Дыра встретила нас холодным туманом. Было полседьмого утра, и противная, липкая влага заползала даже под плотно застегнутую куртку. Только начало светать, солнце еще не поднялось, поэтому было довольно прохладно. Под ногами сухо шелестела пожухлая трава, на деревьях висели желтые и красные листья.

В Зоне, как я уже говорил, всегда осень, 21 октября, когда все и началось. Погода одна и та же: утром туман, в середине дня — небольшой дождик, а к вечеру — солнце. Температура — плюс пятнадцать, ветер умеренный, северный, давление в норме. И так двадцать с лишним лет. Дежа-вю, День дыры…

Я бодро шагал по пустырю, за мной несся Лис, сзади шумно пыхтел Хмырь. Когда выяснилось, что третьим будет именно он, я, честно говоря, не особо удивился. Расчет китайца был прост, как бамбуковая палка: пусть Хмырь потрудится, а если что, никто его искать не станет. Все знают, что он работает на китайцев, и вопросов лишних задавать не станут. Полиции так вообще все равно — одним проводником больше, одним меньше… Им главное, чтобы в городе был порядок и чтобы на лапу давали регулярно.

В этом плане у Лиса все было схвачено: за несколько лет, как я понял, он сумел подмять под себя всех местных бандитов и заставить их соблюдать закон. Ничего более существенного, чем карманные кражи, в Грейнхольде не происходило. Залетные урки, узнав, как изощренно китайцы расправляются со своими конкурентами, предпочитают сразу же испаряться.