Трудно командовать моторизованным корпусом, невозможно на одном и том же месте находиться хотя бы в течение дня. Важно не только руководить стремительными бросками танков и мотопехоты по радиостанции или телефону, но и быть непосредственно в частях, чтобы следить за быстро изменяющейся обстановкой и принимать нужные решения на ходу. Тогда не будет запаздывания с командами, в бою не то что час, каждая минута дорога, потому что все ошибки оплачиваются драгоценными жизнями германских солдат. А дорога до Петербурга длинна, чтобы на каждом километре ставить крепкие березовые кресты над земельными холмиками и вешать на них сверху стальные каски.

Хотелось спать, выехали очень рано, сразу после полуночи, но генерал крепился. Да и как уснешь в машине, если ту бросает из стороны в сторону, как пьяного русского мужика. Проклятое бездорожье, вот так можно назвать эти варварские дороги. И мысленно посочувствовал водителю: тот, тоже не спавший толком, вел машину осторожно, в тумане был еле виден красный огонек впереди идущей машины. Штабная колонна часто тормозила из-за попавших в грязевой (это в летнюю то жару!) плен грузовиков, которые тут же старались вытолкать. Вот так и ползли в тумане – четверть часа едем, пять минут стоим, и не видно ни зги!

Ничего не поделаешь, болотистая местность вдоль реки, хорошо хоть, что по мере продвижения к Острову остановок становилось все меньше, реже мотало автомобиль на рытвинах и ямках и серая мгла потихоньку рассеивалась. Хотя контуры идущей впереди машины нельзя было еще рассмотреть, но огонек ее становился отчетливей. Светает, и очень скоро взойдет солнце, ночь, пусть и не совсем темная в этих местах, уйдет окончательно и бесповоротно.

Генерал тяжело вздохнул – он прямо рвался душою вперед, там его 3-я моторизованная дивизия, вместе с 8-й танковой у него будет крепкий кулак, способный с ходу расшибить большевицкую оборону. Коллега Рейнгардт непозволительно долго застрял на одном месте и, несмотря на свой снобизм, стал взывать о помощи. Лучше уж сражаться с неприятелем, чем с природой и дорогами. Но требуется хоть немного поспать, полчаса вполне хватит для отдыха – день, чувствуется, будет тяжелым. И командир 56-го корпуса Эрих фон Манштейн прикрыл глаза, стараясь поудобнее устроиться на широком сиденье. И незаметно для себя задремал…

– Черт побери! Свиное дерьмо! Нагель, тормози!

Машина резко остановилась – генерала бросило на спинку переднего сиденья, и он проснулся от сильного удара грудью. Манштейн захотел хорошенько отругать адъютанта и водителя, и, открыв глаза, он онемел от ужаса, все слова застряли в глотке, кроме одного.

– Проклятье!

Машина, за которой они шли, стояла посреди дороги, что петляла по порядком заболоченному, но довольно широкому лугу. Здесь серый туман стремительно поредел прямо на глазах, его хорошенько растрепало своими первыми лучами всходившее с правой стороны солнце.

На дороге застыл русский трехосный броневик, башня была повернута назад, ствол пушки, как показалось Манштейну, смотрел прямо на него. И тут же выплеснул длинный язык пламени, от грохота лопнуло трещинами лобовое стекло. И следом еще выстрел, затем третий – казалось, что пушка автоматическая, настколько спешно русские стреляли.