Между тем выступление продолжалось. Униформисты вынесли огромный ящик, расписанный звездами, а Грегори громко сказал:

– Приготовься, Тай, сейчас что-то будет. Если увидишь Аманду, прикрывай ее и выводи отсюда. Подозреваю, что графиня замыслила очередную пакость.

– Все сделаю, – отозвался Тайлер и вдруг увидел, что за неплотно задернутым занавесом стоит клетка с тиграми. – Грег! – прокричал он, заметив самую обыкновенную веревку, протянутую среди завитков аляповатой росписи к балкончику.

– Что? – Лорд на миг обернулся, проследил за рукой брата… и все понял.

Ну конечно! Тигров выпускают на арену так, чтобы они никого не задели! Дикие кошки наверняка будут задействованы в следующем номере. К началу подойдет дрессировщик, служители арены расставят решетки для защиты зрителей, а пока ничего этого нет. Зато есть веревка, отпирающая клетку. И беззащитные люди под плотным шатром. В панике толпа разнесет цирк, непременно будут жертвы, а он так и не нашел Аманду. Где же она?

Следующее мгновение растянулось для лорда Лайвернеса на целую вечность. Фокусник распахнул дверцу ящика, чтобы продемонстрировать его пустоту, но внутри была девушка в рваном белом платье!

– Мэнди! – не удержался от крика Грег и тут же почувствовал… да-да, буквально ощутил кожей усмешку графини Кастильони и рывок, которым она открыла клетку с хищниками.

Зрители увидели странную обитательницу магического ящика и загалдели еще громче. Удивленный фокусник сам заглянул в ящик, изумился, выпустил дверцу, тяжелая крышка стукнула по сундуку… и короб рассыпался, выпустив Аманду на свободу. Леди Лайвернес встала, отряхнула платье от опилок и, прищурившись, посмотрела вокруг. Фокусник горестно взмахнул руками, оплакивая свой реквизит, и развернулся к девушке, чтобы темпераментно, по-итлийски, излить свое горе, но… всхлипнул и попятился. Сквозь занавес на незащищенную арену лениво выходили тигры!

Поначалу зрители не отреагировали на появление тигров как на угрозу. Все смеялись, махали руками, некоторые даже рычали, принимая животных за иллюзию. Однако фокусник, первым осознавший опасность, попятился и кинулся между рядами зрителей, стремясь скрыться, а один из огромных котиков вдруг зевнул, обнажая притупленные желтоватые клыки, и рыкнул, погрузив цирк в тишину.

– Мамочка! – раздался звонкий голос. – Они настоящие?

Еще один рык заставил публику попятиться. Канаты, удерживающие шатер, загудели под напором тех, кто рвался наружу. Грегори замер, пытаясь скастовать заклинание, способное накрыть сразу четырех полосатых кошек и не задеть Аманду. А на балкончике уже никого не было. Графиня удалилась, оставив давнего соперника среди бушующей толпы.

– Тай! – В голосе лорда Лайвернеса кипела ярость. – Ты прикрываешь Аманду, даже ценой своей жизни. Я попытаюсь ранить тигров, а потом заставлю бежать за мной!

– Постой! – Брат неожиданно схватил Грега за плечи, не давая метнуть на арену сложную звезду из молний, дрожащую между пальцами. – Смотри!

Это было странно, но полосатые коты перестали обращать внимание на зрителей. Они окружили леди Лайвернес, потираясь огромными головами об ее юбки. Побелевшая как полотно девушка присела на остатки «волшебного ящика» и дрожащими руками наглаживала ластящихся тигров, давая людям возможность убежать.