— Вот именно, дорогуша. Ниона Дарбирн не была высшей дроу. Но благодаря мне прожила столько, сколько и мечтать не могла. К тому времени она уже родила сына, жила себе скучной и обыденной жизнью изнеженной леди. Ни о каких политических вершинах и не помышляла. Все это дал ей я. Ее влияние, положение в обществе. Правда, от муженька пришлось избавиться. Знаешь ли, выполнение супружеского долга с другим мужчиной как-то меня не особо прельщало, — усмехнулся он. — Внутренне я все же оставался собой. Так что теперь ты, думаю, посмотришь несколько по-иному на мои сексуальные предпочтения.

— Но как вам удавалось поддерживать в ней жизнь? Разве это вообще возможно? — пытаясь справиться с потоком обрушивающейся на меня информации, спросила я.

— Моя сущность адаптировалась к новым условиям, Летти, — протянул Ирмерий. — Помогла способность арасов «мертвый свет», которой они так кичатся. В моем случае она трансформировалась в нечто иное. Я мог не только вытягивать жизненные силы из других, но и с их помощью поддерживать жизнь в моей собственной оболочке. Правда, при этом вид моих жертв становился несколько шокирующим. Слишком быстрое старение.

— Черная Тень! — пораженно воскликнула я. — Значит, это о вас ходят эти жуткие легенды?! И это вы убили ту бедную девушку в Арклане?!

— В смерти той девушки отчасти виновата и ты, — усмехнулся мужчина. — Я слишком на тебя разозлился тогда. Нужно было на ком-то сорвать злость. Знаешь ли, использование этой способности — сродни наркотику. Оно наполняет не только жизненными силами, но и дарует особое наслаждение.

И после этого он еще пытается убедить меня, что не такое уж чудовище?! Я едва сумела удержать эти мысли при себе, с ужасом глядя на Ирмерия.

— И вам так долго все сходило с рук?.. — я покачала головой, чувствуя, как мною завладевает холодное отчаяние.

— Отец всегда учил меня осторожности. То, что я позволил тебе догадаться о том, кто я, это лишь потому, что сам хотел этого, Летти. Ни к чему начинать нашу совместную жизнь с обмана.

Совместную жизнь?! Он что серьезно?! Я вскочила на ноги и нервно заходила по комнате, избегая смотреть на него.

А у меня есть выбор? Это чудовище точно знает, что отказаться я не смогу. В этом случае подпишу Ирмерию смертный приговор. Разум отчаянно стремился найти выход, и в какой-то момент что-то, доселе ускользавшее от сознания, стремительно ворвалось, едва не перевернув все с ног на голову.

Медальон… За эту мысль стоит уцепиться… Леди Ниона никогда с ним не расставалась. Обретя новую оболочку, это существо все равно взяло его с собой. Что если именно с этой вещью связано превращение? Вдруг стоит снять медальон с Ирмерия, как все вернется на круги своя? Или я слишком наивна? Но попробовать в любом случае стоит. О ключевом значении медальона говорит еще один факт — чудовище ни разу не упомянуло о роли украшения во всей этой истории. Но оно, несомненно, важно, раз отверженный взял его с собой. Осторожничает даже при том, что все остальное выложил, как на духу.

Я с шумом втянула воздух и резко остановилась напротив Ирмерия. Он с любопытством наблюдал за мной, слегка изогнув одну бровь.