— Советую тебе тоже подкрепиться. Силы нам еще понадобятся. Не думаю, что завтра у нас будет время позавтракать.

— Вы так уверены, что я отправлюсь с вами? — не удержалась я от замечания.

— Если заинтересована в сохранности этой оболочки, несомненно, — обманчиво-ласково сказал он.

— Что вы имеете в виду? — я ощутила, как тело сотрясает дрожь.

— Только то, что когда я провожу ритуал, переносящий меня из одного тела в другое, прежнее погибает. А если ты уйдешь, мне не будет смысла цепляться за эту оболочку. Напротив, она может вывести свору арасов на меня.

Мне стало трудно дышать, и я рванула за ворот платья. По-видимому, моя реакция удовлетворила это чудовище, и он невозмутимо разлил вина нам по бокалам.

— Думаю, выпить тебе не помешает.

Я даже не притронулась к вину. К еде тоже. Просто сидела и смотрела на того, кто до боли напоминал моего любимого, но больше им не являлся.

— Кто вы на самом деле? — потребовала я ответа.

Прожевав кусочек мяса и запив его вином, Ирмерий слегка поморщился:

— Вино здесь — редкостная гадость. Хотя этот прохвост клялся, что подал лучшее из своих запасов. Но мясо приготовлено недурно.

Пришлось сцепить зубы, чтобы сдержать готовую вырваться резкость.

— Ладно-ладно, не буду тебя больше мучить, — усмехнулся Ирмерий. — Итак, кто же я такой? Начнем с того, что не все арасы — жестокие ублюдки, искореняющие собственных детей, если они не соответствуют высоким требованиям. Мой отец был не таким, хоть и принадлежал к их элите.

— Ваш отец был высшим арасом? — сдавленно спросила я, понимая, что у нас с этим существом больше общего, чем мне бы хотелось.

— Да. А мать — наполовину темная эльфийка, наполовину человечка. Так уж получилось, что он искренне полюбил ее. И не захотел избавляться от плода их любви. Я — единственное, что у него осталось в память о ней. Мать умерла при родах.

— Мне жаль, — отозвалась я искренне.

— Ценю это, — хмыкнул Ирмерий. — Отец исследовал один из темных миров, почти постоянно жил там. Поэтому о моем существовании узнали далеко не сразу. Он успел научить меня многому из того, что знал сам. Развил мои способности. Мне было шестнадцать, когда на мой след вышли. Отцу повезло, что один из его друзей предупредил о том, что скоро начнется охота. И он знал, что теперь ни его, ни меня не спасти. Разве что… Он сохранил мне подобие жизни.

— Как это?

— Провел ритуал, переместив мой дух в другое тело. И снабдил той книгой, какую ты у меня таким наглым образом позаимствовала. Там много чего интересного, что сильно помогло мне в покорении нового мира, — он задумчиво смотрел вдаль, мысленно возвращаясь в прошлое. — Что стало с ним дальше, к сожалению, не знаю. Он, конечно, предъявил им мое мертвое тело, но вряд ли это его спасло. Он защищал меня и покрывал долгие годы…

— Значит, вы начали новую жизнь в облике другого существа.

— Нионы Дарбирн, — уточнил Ирмерий. — И не считай моего отца таким уж чудовищем за то, что он сделал это с ней. Не будь меня, она давно бы уже умерла. Когда меня переместили в ее тело, оно уже начало угасать.

Я пораженно округлила глаза.