Пока же доктор Суарес добрался до страшненького настоящего. Как он ни бился, состряпать биомеха, более-менее приспособленного для тонких работ с чувствительной электроникой, так и не сумел, да и чужды они были человеческой технике. То, что осталось от Предтеч, поддерживалось в работоспособном состоянии, а вот с интегрированной техникой пришлых начались проблемы. Да я и сам уже это видел. Слишком уж все вокруг запущено. Но хуже всего то, что из-за сбоя в программной оболочке вышли из строя анабиозные камеры, в результате люди в них умерли. На этот раз окончательной смертью. Правда, остались их виртуальные воплощения, и тот же док мало переживал на этот счет. Печалило его то, что он потерял инструмент. Именно так он воспринимал белковую оболочку, запертую в саркофаге. И изначальные планы начали трещать по швам. К тому же пришла беда, откуда не ждали – запертые в изолированном виртуальном мирке люди очень быстро к нему приспособились и принялись с похвальным рвением его осваивать и обихаживать. Население росло, и сейчас внутри Хранителя насчитывалось больше полутора миллионов индивидуальностей. Вот только большинство из них было уверено, что место их обитания – единственно реальный мир. Известие же о том, что все они лишь наборы цифр, стало бы для них величайшим откровением. Кто-то был бы шокирован, кто-то возмущен, а многие бы просто посмеялись над юродивым, озвучившим такую нелепость. Док Суарес и сам временами забывал, что к чему на самом деле, но окончательно абстрагироваться от наследия прошлого ему не позволяла суровая реальность – он по долгу службы имел дело с биомехами и управляющими ими психоматрицами. К тому же он был одним из немногих, осознавших новую угрозу, – «дисковое пространство» Хранителя оказалось вовсе не безграничным. Лесной конгломерат как информационный накопитель не был абсолютно надежным, то и дело целые кластеры безвозвратно портились – я так подозреваю, во время бурь, когда какие-то участки не выдерживали, и их вырывало с корнем. Тогда образовывались проплешины вроде той, где я нашел древний космодром. Волей-неволей допущенным к истине пришлось ограничить ареал виртуального народа. Пока что места хватало, хоть и впритык, но что будет дальше? Размножаться людишки, хоть и насквозь цифровые, не переставали. Даже наоборот, плодились усиленными темпами. Как горестно признал Суарес, очередной его просчет – слишком тепличные условия создал в виртуальной реальности.

Выходом могло бы стать присоединение к основному кластеру периферийных устройств – «копиров» на базах Корпорации. Но теперь там обосновались захватчики и каким-то образом сумели изолировать свое новое имущество от планетарной сети. Связь, естественно, сохранилась, но кто-то ушлый сумел построить такую мощную «стену» в виртуальном пространстве, что ни Суарес, ни его помощники за много лет так и не сумели пробиться сквозь нее. Таким образом, экспансия внутривиртуальная оказалась исключена. А экспансия физическая и вовсе невозможна в связи с утратой контроля над внешним миром. И тут, нежданно-негаданно, появился я.