– Прими мои соболезнования. Твоя сестра как вдова получит жалованье за погибшего мужа.

Но так как неудобно было перед будущим императором показывать свою слабость, на мгновение его глаза увлажнились, Семен по-настоящему сдружился с шурином, его поддержку всегда чувствовал – он поспешил продолжить рассказ.

– Помнится, восемнадцатого июля над расположением наших войск сгустился туман, и Михаил Дмитриевич решил под его покровом прорваться к Плевне, центру турецкого лагеря. Он взял с собой все две казачьих сотни при четырех орудиях. Потом говорили, что мы оттянули на себя треть турецкого войска! Если бы вы знали, как далеко мы вошли в тыл туркам, но почему-то никто из военных не последовал нашему примеру…

Этот туман в самой Плевне чуть не стоил рассудка одному турецкому воину по имени Раджаб. Он стоял на часах, даже и, не пытаясь, как обычно, зорко посматривать вокруг. Куда там смотреть, когда слева сплошная пелена, справа – тоже самое, и впереди в двух шагах ничего не видно.

Когда раздался стук десятков копыт, Раджаб не поверил своим ощущениям. Решил, что это в ухе у него стучит. А когда прямо перед ним возникла морда лошади, да что там одной, сотни, тысячи лошадей, как ему показалось, на которых сидели страшные невиданные всадники, он и вовсе умом тронулся. Всадники были бородатые, с горящими глазами, не иначе сыны дьявола. Крайний из них замахнулся на Раджаба шашкой, и он от страха упал на землю раньше, чем острый клинок его коснулся. Позже, когда командир пытался узнать, почему часовой не поднял тревоги, он так и не смог от него ничего добиться. На всякий случай Раджаба направили в обоз, потому что по неизвестной причине тот был неспособен не то, чтобы воевать, разумно отвечать на вопросы командира. Что, впрочем, в конце концов, спасло ему жизнь…

– …Мы ждали подкрепления, сражались не на жизнь, а на смерть, но так и не дождались. Хотя и наша конная батарея много турка побила, а все равно силенок у нас было маловато… Мне показалось, что у его превосходительства генерала Скобелева имелись такие завистники в штабе армии, что они в своей зависти не подумали даже о гибнувших зря солдатах, лишь бы не дать Михаилу Дмитриевичу в очередной раз прославиться…

Он испуганно взглянул на цесаревича: разве можно об этом так запросто говорить наследнику?!

– Простите, заболтался!

– Ничего, – похмыкал цесаревич, – думаю, великому князю Николаю Николаевичу, нашему главнокомандующему, все случившееся представили совсем не так… Да и попробуй поймать завистника! Он же станет утверждать, что старался во благо России…

Семен почувствовал уязвленность в словах наследника. Наверное, тот сам хотел возглавить армию, но император Александр II решил, что сын слишком молод. Семен знал, что цесаревич стоял со своим полком на Дунае и должен был препятствовать противнику, форсировать эту реку.

Казак не ошибся. При всем своем добродушии великий князь Александр Александрович был всерьез обижен на отца-императора, который фактически лишил своего сына возможности участвовать в войне. Не то, чтобы его тянуло убивать, он вообще считал войну делом неправедным, но, как говорят те же казаки, вынул шашку – руби! А вместо этого Александр Александрович вместе со своим полком что только и мог вспомнить из прошедшей кампании, так это свое лежание в стоге сена рядом с графом Шереметевым, да любование звездным небом, в то время, когда казаки, как этот Семен Гречко, добывали свои ордена.