Семену, как отличившемуся при штурме Ардагана и в сражении при Плевне, не только дали два ордена Святого Георгия третьей и четвертой степени, знак на папаху «За отличие в турецкой войне 1877 и 1878 гг.», но и таким образом вроде дополнительно поощрили: направили сопровождать обоз с продовольствием, снаряжением, а также табун лошадей самых высоких конских достоинств.

Впереди ехали телеги с продовольствием и амуницией, следом – лошади, которых сопровождали двое казаков-верховых, и замыкала процессию карета, добытая не иначе в хозяйстве самого Осман-паши. Очень удобная, обитая внутри бархатом и парчой, так что в ней со всеми возможными удобствами пребывал есаул сотни, в которой служил Семен. Тридцать лучших казаков его сотни как раз сопровождала обоз. Здесь же ехал хорунжий, отвечавший за сохранность всего обоза. Офицеры подружились и теперь проводили время, отсыпаясь после ратных трудов.

– Будешь старшим! – сказал есаул Семену, и пошел в арьергард обоза.

То, что на обоз могут напасть, никто и в голове не держал. Кто нападает на победителей?

Но карету паши на всякий случай все же охраняли двое верховых, которые сменялись каждые четыре часа, чтобы тоже, не отставая от офицеров, иметь возможность как следует выспаться. Понятное дело, не в карете, но в шарабане, на сене, и их сон был не менее крепок, чем офицерский.

Теперь Семен ехал вместе с обозом, а в обозе, из лошадей, отбитых у турок, семь принадлежали Семену. Вообще он отбил для себя двенадцать лошадей, но по прибытии в полк пришлось ему поделиться с тем же хорунжим, и с урядником, а три взяли в запас, как заводных.

Так что и Семен мог бы повторить вслед за дедом Онисимом: не те времена настали, не те. Где тот старый казацкий закон: что с бою взято, то свято? Нет, конечно, и старые казаки всегда делились добычей с товарищами, но отчего мысленно не побурчать? Все-таки двенадцать лошадей – это не семь!

Ко всему прочему, в этом большом табуне, где были лошади Семена, оказались и лошади из царской конюшни. Гвардейский конный полк понес большие потери в боях под Плевной, и вот потому, видимо, отборные скакуны остались без хозяев. Их в спешке согнали в один обоз по принципу: вали кулем, после разберем! Хотя лошади, конечно, далеко не кули. Потому в обозе было несколько возов с сеном и овсом, так что лошадям голодать не приходилось.

Семен мог с сожалением посматривать на царских скакунов: почему эти удивительные лошади не могут принадлежать ему? Да, с этими скакунами Семен Гречко смог бы такую породу вывести, только держись!

Ему-то и не много нужно, он бы удовлетворился четырьмя лошадьми: двумя жеребцами и двумя кобылами. А в списке хорунжего, в который Семен ухитрился заглянуть, перечислялось общее число жеребцов и кобылиц, без подробностей, какие там клейма. Если бы начальству срочно понадобился конь, никто и не стал бы смотреть, есть на нем клейма или нет?

Внезапно одна лошадь, везущая мешки с овсом, мукой и даже крупами, чего-то испугавшись, отпрянула в сторону и перегородила путь всему остальному движению.

Семен ругнулся про себя: задремал возчик, что ли? Да кого хочешь, усыпит это медленное равномерное движение. На мгновение отвлекся, и н