Подготовленность казачьего полка принимала целая комиссия во главе с наказным атаманом и его заместителями.

Их волю исполняли урядники. Они гоняли одного казака за другим и время от времени кричали:

– Куда с места в карьер? Хочешь коня изуродовать? Али ты конокрад какой, тебе на этом коне служить и служить!

Или:

– Как сидишь? Как ноги держишь? Ты казак или кто! Ногами не болтай…

До этого дня казаков муштровали урядники из Екатеринодара, обучая молодых воинов ходить строем. А ну, как наследник престола захочет принять рапорт о готовности полка.

Зато к внешнему виду, к оружию и обмундированию у комиссии не было никаких претензий. Казаки все, как один, выглядели молодцами.

Потом потянулись серые воинские будни.

Как ни сравнивай, а дома всегда лучше. Пусть и казаки, хозяйствуя на своем подворье, вставали чуть свет. И работали с полной отдачей. Но здесь, в казармах, их не просто будили – вырывали из сна безо всякой жалости!

И начиналось!

– Выходи строиться! Бегом! Отставить! При команде «бегом», руки согнуть в локтях! Бегом! Отставить! Ты чего спотыкаешься, как пьяная лошадь! Бегом! Отставить…

А потом строем к конюшне, где стоит твой конь.

И его обслуживать тоже по команде. Семен понимал, что по-другому и быть не может, что чистить лошадь нужно скрупулезно, от головы и до копыт.

– Чистить голову!.. Чистить правую голову шеи! Чистить левую переднюю ногу!.. Замыть-зачистить копыта!..

Конь Семена Щирый понимал хозяина с полуслова. Дали команду, чистить копыта, и он сам поднимал ногу.

Деревянным гребнем лошадям расчесывали гриву и хвост.

А дальше следовала команда:

– Напоить!

Напоил, получил сено и накормил коня, изволь чистить снаряжение, ремни, пряжки. Само собой, должны быть вычищены стремена и пряжки конного обмундирования…

Все вычистил? Думаешь, теперь у тебя свободное время? Ан, нет!

Наскоро позавтракал, и давай повторять приемы владения оружием, занимайся джигитовкой, заставлять лошадь преодолевать препятствия. Заборы, плетни…

После обеда – всем подразделением приводить в порядок конюшню.

И так весь день. Когда командовали «отбой», казаки валились на постель уже без сил.

Так что, объявление войны восприняли если не с удовольствием, то с азартом. Как ни крути, а жизнь пойдет совсем другая, без каждодневного муштрования…

Прощай надолго родная станица, прощайте мать-отец, прощайте детки малые, казаки идут сражаться за Веру, Царя и Отечество.

Едут, покачиваются в седлах, обманчиво расслабленные, но готовые по первому гику, по первой команде, по первому зову – йе-ех! – и полетели лавой на врага. Вечные рыцари православия, защитники униженных и обездоленных.

Семен на себе испытал, что значит казачья дружба, казачья верность присяге, и понял, почему старые казаки тоскуют по тем временам, когда они ехали одним строем, чувствуя плечо друга.

Прав оказался станичный атаман – и полгода не прошло с тех пор, как Семен приступил к службе во Втором Кубанском полку, в конце 1876 года, а уже весной 1877 года пришло известие: Россия объявила войну Турции.

Собственно, ни для кого уже не было секретом, что война на Балканах случится. Болгары и сербы, притесняемые турками, наконец, не выдержали немыслимого гнета и стали, хоть и не слишком успешно, по причине слабых и немногочисленных военных сил, воевать за свою свободу. Их усилия не остались незамеченными и в России. И она для начала пригрозила туркам: перестаньте притеснять наших братьев-славян! Но турки угрозе не вняли.