Где-то играла гармошка.

На майдане собрались все отправляющиеся на службу казаки. Если кто из женщин и плакал, то втихомолку, потому что горевать по поводу ухода на службу не полагалось. Это ж тебе не простые рекруты, которые тянули жребий. Тяжкая солдатская доля выпадала примерно одному из десяти. Казаки – достигшие двадцати одного года, годные к службе, уходили служить все. Да и разве не для этого родились они на свет божий?

А потом над площадью прокатилось громкое:

– Стройся!

В последний раз урядники и офицеры бросали взгляд на казаков: все ли в порядке? Проходили мимо строя, не упускали ни одной мелочи.

– Пуговицу застегнуть! Шашку в ножны!

Вторая команда была:

– Прощайтесь!

Тут уже можно было спешиться, выпить стопку на дорогу. В последний раз поцеловать родных и близких.

Услышав команду «Прощайтесь!», Люба подошла к коню, на котором сидел муж, и тронула повод.

– Вася!

Подняла к нему зареванное лицо. Она плакала и по Василию, и по брату, и по своей несчастной жизни.

– Любашка!

Он спешился, обнял молодую жену и сказал ей на ухо, щекоча шею усами.

– Я вернусь, ты жди. Отвоюем, и опять буду жить в станице. Я ведь на льготе. Станем деток воспитывать. Ты же мне родишь?

– Рожу! – кивнула русой головой Люба.

Она и сама не ожидала, что сможет так горевать из-за отъезда Василия, ей казалось, в глубине души она этого ждала. Не о своей же первой любви ей горевать! Дмитрий – ушел в город Златоуст и даже не оглянулся на хату, в которой она, Люба Гречко, прильнув к окну, тщетно ждала от него хотя бы прощального взмаха руки. Не дождалась… Опять за рыбу гроши! Ведь уже забыла Митьку, когда наконец он навсегда уйдет из ее души?!

Василий решительно отодвинул ее от себя, почувствовав на щеке горячие слезы.

– Все, беги домой, сейчас уже поедем.

И тут как раз атаман скомандовал:

– С Богом, ребятушки, садись!.. Сотня, справа по три, шагом марш!

В расположение Второго казачьего полка из станицы Млынской выезжала сотня казаков, которые призывались на казачью службу впервые. Сопровождали их офицер, вахмистр и два урядника, одним из которых был урядник Василий Бабкин, с некоторых пор родственник семьи Гречко, а значит и молодого казака Семена Гречко.

Провожали Василия вначале свекор со свекровью, благословляли иконой. А потом уже Люба, которую Василий довез, посадив впереди себя на коня.

Василий обменивался со всеми приветствиями, выслушивал приказания старших, пока не раздалась эта самая команда: «Прощайтесь!»

А Василий, попрощавшись с Любой, был уже на службе, бдительно надзирая за казаками: правильно ли те себя ведут?

Звеньями, по три казака в конном строю, сотня поехала вокруг церкви. Станичники смотрели на будущих воинов с одобрением: так у них было все ладно, так крепко сидели в седле, что у тех, кто оставался, не было сомнения: лучшего войска и не найти.

Когда сотня, объехав церковь, остановилась у церковных ворот, чтобы в последний раз перекреститься, в церкви ударили «сполох», и раздалась команда:

– Сотня, наметом, с гиком, ма-арш!

На мгновение наступила тишина, и почти тут же сотня сорвалась с места, казаки засвистели и заулюлюкали, помчались к выезду из станицы. Вскоре только пыль вилась по дороге.