Между тем, цыганский табор никак не мог уступить дорогу воинскому обозу, потому что ведущая кибитка застряла в огромной луже, образовавшейся после недавних обильных дождей.

По привычке, не оставаться в стороне от того, что на его глазах происходит, Семен Гречко соскочил с подводы и направился к кибитке.

– Ну, что, ромалы, помочь?

– Помоги, если тебе не трудно.

– Невелики труды.

Семен ухватился руками за колесо, вдвоем с каким-то цыганом они подналегли, с другой стороны тоже навалились, и кибитка выбралась на сухое место.

– Я думал, вы румыны.

– Нет, мы из России, домой возвращаемся.

– Русские, значит! – ухмыльнулся Семен.

– Цыгане мы, – не принял шутку цыган, – но своим землякам помогаем, ежели какая нужда.

– Есть у меня такая нужда, – решился, наконец, Семен. – Говорили мне, вы коней умеете так перекрашивать, что хозяин и не найдет в табуне своих лошадей, если найти захочет.

– Умеем, – цыган коротко глянул на казака и выжидающе замолк.

– Мне бы с тобой поговорить.

– Отчего же не поговорить?

И опять молчание.

– Но так, чтобы… – Семен замялся.

– Никто не видел?

– И не слышал.

Цыган скупо улыбнулся.

– Дело к вечеру идет. Думаю, часа через два ваши командиры привал объявят. Впереди селение. Небольшое, но удобное. С одной стороны гора, с другой речка. Большая ровная поляна…

– Там расположимся мы, – полуутвердительно сказал Семен.

– А мы люди неприхотливые, у нас свое место есть, вверх по реке, на окраине леса. Тебе искать меня не стоит, а вот я тебя найду.

– И как сообщишь?

– Филином проухаю. Ты и выйдешь.

С тем они и разошлись.

А Семен еще долго ощущал холодок в груди: что он задумал? Это же верный путь на каторгу! И кому уподобился? Цыгану. Наверняка мошеннику, из тех, что всю жизнь тем и занимаются, что других дурачат.

Но в то же время обычное упрямство овладело казаком: а почему бы нет?! Почему на Дону разведением новых пород занимаются казаки, а на Кубани – барон Шпигель? Конечно, это было не совсем справедливо, но Семен нарочно подогревал в себе это ожесточение, чтобы страх перед наказанием не заставил его отступить от своего плана.

Он еле дождался вечера, а потом и темноты. Но сидел не близко к костру, вместе с другими казаками, а чуть подальше, чтобы при крике филина, можно было уйти незамеченным.

А этот филин никак не хотел подавать голос. Семен уже решил, что цыган его обманул, а, скорее всего, ожидание оказалось таким томительным только потому, что он волновался – дело было таким опасным. Куда опаснее того, когда он хоронился в окрестности Ардагана, чтобы добыть «языка».

Конечно, пластун сделал бы это куда ловчее… Он усмехнулся: добыл бы языка с меньшими трудностями! И замаскироваться сумел бы так, чтобы его не обнаружили. Как при Ардагане, когда пули начали свистеть у него над головой. Но, слава богу, Семен родился и жил в том краю, где бывшие вояки-пластуны преподавали свою науку детям, независимо от того, в какой полк те пойдут служить…

Уханье филина раздалось, как водится, неожиданно, когда Семен отвлекся на свои боевые воспоминания.

Он скользнул прочь от костра, не шелохнув и веткой, так что сидящие не услышали шороха. Между прочим, хворост для костра собирал Семен Гречко, а он, – для дела! – постарался брать такие ветки, которые, сгорая в пламени, трещат. А что, нужно предусмотреть любую мелочь, чтобы тебя не уличили, как минимум, в предательстве. Иначе, чего бы ему встречаться ночью с какими-то там цыганами. Кто их знает, какого они роду-племени?