Несмотря на свои знания и пластунские ухватки, Семен чуть было не проскочил мимо цыгана.

– Не торопись, казак! – насмешливо проговорил тот. Они стояли довольно далеко от казачьего бивуака, так что могли не опасаться, что кто-нибудь услышит их разговор. – Торопишься.

– Да ведь дело не терпит. Кто знает, в каком месте обоз повернется, и до моей станицы уже просто так не дотянешься.

– Ты хочешь сбежать?

– Какой – сбежать? Мы – люди служилые, нам другой дороги, кроме службы, и нет… Дело в том… – Семен никак не мог собраться с духом и сказать цыгану, что ему нужно. Как будто после этих слов для него уже не будет дороги назад.

Он встряхнул головой, и чуб метнулся надо лбом.

– Мне нужно перекрасить лошадей.

– Вот как, – не удивился цыган, – и многих?

– Четырех. Два жеребца и две кобылы. Причем, не просто перекрасить, но и у каждой лошади как следует замазать клеймо.

– Надолго?

Эти нарочито скупые вопросы казались Семену издевкой, будто цыган не принимал его всерьез.

– Хотелось бы, чтоб месячишко-другой продержались.

– Продержатся, если лошадей не чистить щеткой… И сколько ты хочешь за это заплатить.

– Пять рублей.

– Ты что, казак, пять рублей! За такие деньги идти на каторгу?

– Ты считаешь, пять рублей – мало? Да вот этот мой кинжал стоит четыре рубля восемьдесят копеек! Между прочим, кинжал не из последних!

– Вижу.

Цыган алчным взглядом скользнул по кинжалу, но Семен быстро упрятал его в ножны.

Семен уже не стал говорить, что после возвращения от черкесов ему пришлось самому покупать себе кинжал, потому что своим поступком и так ввел семью в разорение. Отец с матерью вынуждены были второй раз покупать ему обмундирование и всю справу… Кстати, тоже из отцовских денег, которые тот проиграл сыну, не приняв серьезно его мохнатого коня!

– Послушай, за пять рублей ты можешь купить… тридцать три фунта сахара!

– Зачем мне столько сахара?.. А вот седло я купить не смогу!

– Так ты что же, хочешь двадцать пять рублей!

– Ты прав, как раз столько оно стоит!.. И, думаю, это не так уж дорого, учитывая, как я при этом рискую… А если лошадей хватятся? Да меня догонят и изрубят шашками, я даже не успею и глазом моргнуть!

– Послушай, ромалэ, как тебя звать?

– Януш. А что?

– А меня Семен… Двадцать пять – это для меня очень много. Пятнадцать – давай, а?

– Пятнадцать! Двадцать три, и не копейки больше. Уступаю только потому, что ты мне приглянулся.

– Двадцать! Это мое последнее слово.

Семен хоть и разгорячился этим торгом, но побаивался, что цыган разозлится и уйдет. В самом деле, если его поймают, мало не покажется, но у него и в самом деле больше не было денег. По крайней мере, бумажных денег. О том, что у него есть кое-что еще, цыгану знать вовсе не обязательно…

– Я сделаю так, что увести лошадей тебе не составит труда, а потом точно так же вернуть их в табун.

– Маловато!

– Ну, двадцать рублей, решайся! Уведешь лошадей без помех, и приведешь так же. Двадцать за то, чтобы покрасить. Неужели у вас такая дорогая краска?

Это Семен так неловко пошутил.

– Двадцать за то, что я рискую, – поправил его цыган, и Семен понял, что наступило время ударить по рукам.