– АЛЕКС, БЕРЕГИСЬ! – закричала Шапочка из другого конца зала.

Не успела Алекс опомниться, как её сбил с ног здоровенный чёрный волк. Волшебная палочка выпала у неё из руки и откатилась в сторону. Волчище поставил свои громадные лапы Алекс на грудь – опасно близко к шее – и прижал её к полу. Затем оскалился, и Алекс увидела ряд острых как бритва клыков. Она зажмурилась, зная, что её ждёт… Волк принялся облизывать её лицо широким влажным языком, всем своим видом выражая неописуемый восторг.

– Привет, Когтиус, – пропыхтела Алекс. – Я тоже тебе рада.

– Фу, Когтиус! Я кому говорила не бросаться на гостей? – завопила королева.

Стражники, стоявшие у стены, попытались оттащить волка от Алекс, но тот злобно зарычал на них, и они быстро попятились.

– Когтиус! А ну слезь с наследницы волшебного трона! – приказала Шапочка.

Волк тут же отскочил от Алекс. Судя по всему, держать его в кулаке могла только королева. Алекс поднялась на ноги, и Когтиус подставил свою крупную голову под её ладонь, чтобы девочка его погладила.

– Ну ты и вымахал, Когтиус! – сказала Алекс, почёсывая волка за ухом. – С каждым разом всё больше и больше.

Когтиус поднял с пола палочку Алекс, но, едва она протянула за ней руку, он отпрыгнул в сторону – ему хотелось поиграть.

– Ой, нет, Когтиус. – Алекс испугалась. – С ней нельзя играть!

– Когтиус, живо отдай фее палочку! – прикрикнула Шапочка, но волк её не послушался. – Я кому сказала – отдай! А то я сейчас начну трясти банкой с монетами!

Когтиус сел смирно и аккуратно положил палочку на пол перед Алекс. Даже сидя он был почти с неё ростом. Подняв палочку, девочка направилась к Красной Шапочке.

Королева, разодетая в красное бальное платье и с головы до пят увешанная бриллиантовыми украшениями, восседала на троне, стоявшем на помосте. По правую руку от неё, тоже на возвышении (разумеется, ниже её трона), в креслах в два ряда сидели девять людей и зверей. Видимо, это и были те самые представители, о которых вчера рассказывала Шапочка.

Алекс сразу узнала троих, сидящих ближе всего к королеве: её бабушку, Старушку – хозяйку постоялого двора «Башмак», и Третьего Поросёнка. Также здесь были три мыши с повязками на глазах, уместившиеся втроём в одном кресле, косматая чёрная овца, нервная девушка, которой явно не сиделось на месте, и тучный мужчина, с виноватым выражением лица поедающий пирог.

– Позвольте представить вам мою подругу Алекс, – сказала Шапочка. – Алекс, познакомься с представителями Палаты Прогресса: достопочтенные три Слепые мыши, господин Чёрный Барашек, мисс Маффет и господин Джек Хорнер. Ну и ты, конечно, знаешь бабушку, Старушку из «Башмака» и Третьего Поросёнка.

Все, кроме Старушки, которая была тугоуха и ничего не расслышала, поздоровались с Алекс.

– Приятно познакомиться, – сказала Алекс. – Надеюсь, я не помешала.

– Вовсе нет, – ответила королева. – Мы ждём, когда придёт Чарли, чтобы начать еженедельное открытое слушание. Ты же видела снаружи очередь? Горожанам очень нравится приходить в Палату Прогресса и рассказывать о своих заботах. У меня хорошо получается придумывать, как им помочь. Похоже на игру.