– Дядя Володя… – попытался оправдаться Ковалев.

– Вот сейчас, товарищ Ковалев, я тебе не «дядя Володя» и даже не Владимир Панкратович, а товарищ генерал! Понял? Дело у него стопроцентное…

– Товарищ генерал, вы не владеете информацией в полном объеме, дело в том…

– Дело твое в полном объеме у меня на столе лежит. Блядь! – взорвался генерал, отметая все возможности для оправданий. – Ты хоть понимаешь, Саня, у кого теперь на контроле это ваше дело?! Выше уже некуда! А ты мне мозги ебешь! В общем так, Ковалев, делайте что хотите, можете с Кесаевым глотки друг другу перегрызть, можете единым фронтом выступить, но результаты нужны незамедлительно.

– Дядя Воло… Товарищ генерал! – в последний раз попытался Ковалев, но из трубки раздались короткие гудки. Ковалев посмотрел на нервно пищащую трубку, стиснул ее так, словно хотел придушить, и медленно, очень аккуратно вернул на аппарат.

Все шло не так. Расследование выбилось из привычного формата, убийцы, один он был или несколько, оказались какими-то нестандартными. Кесаев со своим капитаном-психологом, ботаником сраным, путали все карты и добавляли хаоса туда, где его и без них было предостаточно.

Ковалев отодвинул документы, встал из-за стола и открыл шкаф.

…Когда через час в дверь постучали и в кабинет привычно, не дожидаясь приглашения, вошел Липягин, полковник был пьян в стельку.

– Слушай, Александр Семенович, я…

Майор замолчал на полуслове, ошалело глядя на Ковалева.

Полковник сидел красный, в расстегнутом кителе. Перед ним на столе стояла почти пустая бутылка коньяка, рядом лежала развернутая, надломленная, но не тронутая шоколадка.

Ковалев мутно посмотрел на Липягина.

– Дверь закрой, – потребовал он.

Майор послушно щелкнул замком. Ковалев на его памяти, а работали они вместе много лет, мог пропустить на работе рюмку-другую коньяку, когда того требовал случай, но никогда не позволял себе напиваться и всегда сохранял кристальную ясность ума. Да что на работе – таким пьяным Липягин никогда не видел начальство даже в нерабочей обстановке.

– Что случилось, Саня? – спросил он осторожно.

– Ни хуя не случилось, Эдик. Просто все заебало, блядь! – Ковалев сгреб в кулак какие-то документы со стола, потряс ими с усталой яростью. – Все вот это вот за-е-ба-ло!

Его отпустили досрочно. Все вышло буднично, без намека на торжественность. Он привычно прошел по коридору, остановился у окна проходной. Расписался в журнале у вахтера, на стене за спиной которого красовался плакат: «Я честно трудился, хорошо себя вел и освободился досрочно. А ты?», и вышел.

Его никто не встречал. Чикатило шел вдоль пустой дороги. Услышав вдалеке нарастающий звук работающего мотора, он остановился, обернулся. Завидев едущий вдалеке «жигуленок», поднял руку.

Автомобиль приблизился, притормозил. Водитель подался к нему через переднее сиденье, принялся крутить ручку, опуская стекло:

– Здравствуйте, – приветствовал Чикатило. – Я в Новочеркасск еду. Подбросите? Хоть докуда?..

Водитель открыл дверь:

– Садись.

Чикатило сел на переднее сиденье, пристегнулся. Посмотрел в зеркало. На заднем спали двое ребятишек – мальчик и девочка.