— А теперь вот пришла пациентка по имени пенсия, — вздыхал всякий раз хозяин.

Друж чувствовал: в такие моменты Денису Евгеньевичу становится невыносимо тяжело и неуютно. Он чем-то опечален и жутко расстроен, взгляд его меркнет, а лицо вытягивается, на него словно находит тень, которая стремительно уничтожает черточки-смешинки вокруг глаз и заставляет хозяина хмурить лоб.

Друж лизал Денису Евгеньевичу ладони и смотрел прямо в глаза, пытаясь найти в них ответы на свои собачьи вопросы. Главный вопрос, что не давал покоя, касался непонятного слова «пенсия». И почему, едва хозяин о ней вспоминает, ясный день в его душе сменяется пасмурным вечером?

Не объяснишь щенку всей ситуации, а выговориться хочется, чтобы стало легче, чтобы ветер разогнал тучи и снова засияло яркое солнце. Оно пригреет и отведет от сердца печаль, зарубцует раны, пока еще не затянувшиеся.

— После института пришел в детскую поликлинику, Друж, — начинал свой невеселый рассказ хозяин. — Молодой был, горячий.

Друж видит на лице хозяина следы слабой улыбки и ждет появления знакомых лучиков-смешинок. Тявкает в предвкушении.

Денис Евгеньевич истолковывает оживление щенка по-своему.

— Трудно в это поверить, да? Понимаю. Когда ты молод, старость кажется выдумкой, мифом. Молодость не воспринимает старость всерьез. Так было, так есть и так будет. Я в двадцать пять лет думал, что никогда не состарюсь, — хозяин усмехнулся. — Втайне надеялся, ученые изобретут эликсир вечной молодости. Смешно тебе, Друж?

Появились! Появились лучики-смешинки! Друж от радости закрутился юлой.

— Прошло десять лет, двадцать… Прошло тридцать пять лет. В поликлинике сменилось руководство, старый врач-педиатр оказался балластом. Да, Друж, и такое бывает. Ты не думай, я не жалуюсь, я свое отработал. Обидно иногда. Особенно когда встречаешь своих бывших пациентов, ребятишек.

Друж тявкнул.

— Но меня не забывают. Звонят родители, просят проконсультировать, иногда ребят домой приводят. Так что, Друж, все у нас с тобой хорошо. Согласен?

Тяв-тяв-тяв.

— Вот и правильно. На том и стой!

И Друж с каждым днем все больше и глубже проникался чуткой преданностью и святой благодарностью хозяину.

Повезло Дружу с хозяевами, получил он в подарок от судьбы свой лакомый кусочек собачьего счастья.

Это началось в августе. В один погожий денек, ближе к обеду.

Друж грыз в коридоре любимый хрящик, когда из гостиной раздался голос хозяина:

— Друж, ко мне!

Позабыв о хрящике, щенок резво бросился на зов. Но на пороге щенок замер. В глазах вспыхнуло удивление напополам с любопытством.

Довольный Денис Евгеньевич сидел на полу и держал в руке плюшевую обезьянку — игрушку Дружа.

— Иди сюда, дружище, — позвал хозяин.

Друж посеменил по ковру, с интересом ожидая дальнейшего развития событий. Он чувствовал: сейчас обязательно что-то произойдет, произойдет нечто важное, может быть, даже знаменательное. Иначе хозяин не уселся бы на полу и не держал в руке обезьянку.

Принюхавшись, Друж начал тыкаться влажным носом в руку Дениса Евгеньевича.

— Учуял? Учуял!