Новый импульс развития кэн-дзюцу получило в начале XVII века благодаря искусству бродячего самурая Миямото Мусаси, который избрал дзэн-буддизм духовной основой своей школы фехтования. Медитация была нацелена на отработку предельно точных и четких росчерков лезвием самурайского меча, на воспитание в бойце способности с быстротой молнии реагировать на любое движение противника.

Меч является одной из священных реликвий синтоизма, поэтому при японских храмах тоже существовали школы кэн-дзюцу, а монахи-воины сохэй ничем не уступали профессиональным воинам в искусстве владения мечом и были в своей стране даже более знамениты, чем шаолиньские усэны в Китае.

Многие века обучение кэн-дзюцу проходило с максимальным приближением к реальным условиям, то есть на стальных мечах и, как правило, без доспехов. Только в середине XVIII века в практику тренировок были введены защитные приспособления для головы, рук и тела, копировавшие настоящие доспехи, а стальной меч был заменен на синай -- плотно перевязанный в нескольких местах пучок бамбуковых полос.

Синай до сих пор сохраняется в качестве основного учебного оружия, но в кэн-дзюцу использовался также и боккэн -- деревянная копия самурайского меча катаны, выполненная из твердых пород дерева. Миямото Мусаси одерживал победы, выходя с боккэном против настоящего меча.

В эпоху Токугава кэн-дзюцу стало составной частью морально-этического кодекса самурайской чести бусидо и рассматривалось как важнейший путь духовного воспитания личности.

После реставрации Мэйдзи (1868 год) самураи лишились права на ношение меча, и в течение нескольких десятков лет кэн-дзюцу находилось в упадке, но в начале ХХ века возродилось под именем кэндо, став символом японской традиции и средством воспитания самурайского духа. Именно по этой причине оно было запрещено после второй мировой войны.

С 1952 года развивается спортивный вариант кэндо, техника которого включает в себя стойки, удары, блоки и уходы, существуют формальные упражнения (ката). В тестах на эффективность ударов используется настоящий меч. Большинство ударов наносится из-за головы в полную силу и на максимальной скорости. Главными поражаемыми поверхностями являются голова, плечи и бока противника, запрещены толчки, удары ниже пояса и заходы за спину. В кэндо сохранились различного рода дыхательные упражнения, ритуальные действия и приемы, взятые из арсенала дзэн.

В XVII веке в Японии появилось еще одно искусство работы с мечом -най-дзюцу, техника которого заключалась в мгновенном обнажении самурайского меча (катаны) с последующим ударом. Его возникновение связывают с именем самурая Хаясидзаки Дзиноскэ, который смог отомстить более опытному и сильному убийце своего отца за счет того, что первым выхватил меч. Техника най-дзюцу предполагала молниеносное обнажение меча из любого, в том числе самого неудобного положения, так как в условиях реального поединка от этого зависела жизнь бойца.

Во второй половине XIX века иай-дзюцу трансформировалось в иайдо. После запрета самураям носить меч искусство владения им утратило свое прикладное значение, и иайдо пошло по пути максимально точного следования канону и ритуалу -- от траектории движения клинка до количества складок на одежде и их формы. Найдо требует не только отличной физической подготовки, но и высочайшей степени психической концентрации, воспитывая умение сосредоточить свою психику и мобилизовать ее в нужное время.