– А как же ополчение? – прозвучал в наступившей тишине робкий мальчишечий голос принца.

– Ополчение? – несколько опешил от вопроса первый министр.

– В Монтере двести тысяч жителей, это значит, что город может выставить десятитысячное ополчение. В нашей истории были случаи, когда созыв ополчения решал исход сражений.

– О да, ваше высочество, – печально ответил маршал Калонже, – если бы Монтера, как в стародавние времена, была окружена стенами, то горожане стали бы неплохим подспорьем солдатам гарнизона. Но нынче город сильно вытянут в восточном направлении, и оборонять его очень сложно. И недостроенные бастионы должны были бы стать лишь главной опорой такой обороны, но без взаимодействия с армией и они не могли бы решить проблему полностью. Ну а вывести ополчение навстречу армии принца Роберта – значит фактически подписать ему смертный приговор. Нугулемцы сомнут и растопчут горожан в первой же атаке.

– К тому же, ваше высочество, – виконт Лимантен сквозь щель в шторах обозревал собравшуюся на площади толпу, – эти самые горожане скорее устроят бунт, нежели с оружием в руках встанут на защиту Монтеры.

В этот самый момент мое терпение иссякло. Я попал на королевский совет, а его участники тратят время на препирательства и словоблудие, в то время как драгоценные минуты утекают, как песок сквозь пальцы. Слава богу, что этот балаган посетили королева и наследный принц, и слава богу, что они настроены решительно, в отличие от прочих присутствующих.

– Ваше величество, ваше высочество, – поднявшись из-за стола, я сделал два быстрых полупоклона, обращенных к королевским особам, – с народом нужно поговорить. Если сделать это правильно, то этой же ночью у вас будет не десять, а все двадцать тысяч ополченцев, готовых умереть за вас и за свой город.

– А что же дальше, молодой человек? – устало бросил престарелый маршал.

– Да, что дальше, Орлов? – подхватил Флавуа. – Подбросите хворосту в этот костер войны, чтобы он еще ярче вспыхнул? Чтобы разъяренный сопротивлением враг, ворвавшись в город, выместил свою злобу на женах и детях попытавшихся остановить его горожан?

– У принца Роберта армия на две трети наемная, – спокойно парировал я, – следовательно, он никак не сможет пойти против установленных правил и на три дня отдаст город на разграбление своим солдатам. Так что и резня, и разбой, и насилие будут все равно. А выводить горожан в поле вовсе и не понадобится. Нужно использовать своих бойцов в тех условиях, в которых у них есть преимущество перед врагом!

– Что вы имеете в виду, шевалье? – королева наморщила прелестный лоб в попытке ухватить мою мысль, но ее глаза при этом уже смотрели на меня с восторгом и надеждой.

– Орлов, ваше величество, – ответил за меня де Бюэй, – предлагает дать бой внутри города.

– Да, я предлагаю впустить нугулемцев в Монтеру. Причем впустить торжественно, с почестями и забрасыванием цветами. А в городе, который мы знаем как свои пять пальцев, обрушиться на них всей тяжестью народного гнева.

– Это бред! – подал голос граф Фронтир. – Мы сожжем столицу и не убережем семью короля!