Но сейчас они гибли впустую, растрачивая свои жизни напрасно – кто-то их убивал, и она пыталась его найти. Враг хитер, умен и опасен, но она все равно его вычислит благодаря Сокровищу – золотому обручу, врученному ей однажды одним из Чужих, чье гнездо упало глубоко в пустыне. Благодаря этому она стала слышать каждого из своих детей, вкусивших ее молока, – их мысли, чувства, желания их разума, усиливать их и менять. Теперь они все были единой семьей, которой она, как заботливая мать, управляла и направляла.

Грохот взрывов сотряс землю впереди, убивая и калеча ее создания. Из пустыни вынырнуло нечто жаркое, как солнце, и сейчас Это летело к источнику ценной влаги, чтобы продолжить убивать. Каменные куклы вновь ожили: их тела заново воссоздались из камней, разбросанных по пустыни. Страх опять разросся в сердцах ее детей, как и в начале боя, но она изгнала его своей силой.

Пару секунд она размышляла, что делать, пока не приняла решение, что с врагом нужно покончить здесь и сейчас. Она не сумела его почувствовать – его разум был скрыт, но она смогла понять, куда стягиваются нити, управляющие куклами, она даже вспомнила про башню смотрителя, когда-то стоявшую там, и поняла, где ее враг нашел убежище.

«Сынок», – ее разум коснулся лучшего из ее творений: в нем сочетались ум и сила, легкая горбинка на спине и могучие мышцы, обвивавшие все его тело, которое надежно защищала броня Старых людей.

Он ехал на плотоядном ящере, которому периодически скармливали провинившихся, а в руках было то, что эксперты из Железного братства опознали бы как малый противопехотный комплекс. С ним было две сотни воинов, защищенных и вооруженных пусть и хуже вождя, но на порядок лучше, чем обычное мясо, умиравшее сейчас возле источника. Он спокойно взирал на бойню впереди: огненный гигант уже был близок, удары камней убили сотни мутов, но это их предводителя почти не волновало – они для этого и были предназначены, своими телами проложить дорогу к поселкам Старых людей. Жаль, что они умерли раньше, и от их смерти нет пользы, но это было не важно – Орда скинула мусор, которым слишком разрослась, и теперь не надо заботиться об их пропитании, можно откочевывать назад.

Его разума коснулась Большая Мама, он услышал ее волю и понял, где скрывается напавший на них враг. Для выживания Орды было важно знать, с чем они столкнулись.

Четыре десятка мутов, спешившись по его приказу, осторожно двинулись вперед. Вождь был острожен: в отличие от остальных, эти бойцы были ему нужны. Многие из них сжимали в руках трофейные метатели Железного братства, захваченные в предыдущих набегах, хотя и другого оружия хватало. Мать показала им место, из которого шла угроза, громкий рык, и сразу все муты почти одновременно выстрелили.

Раздавшиеся вокруг меня взрывы, а следом – ослепляющие потоки пламени, охватившие собой все пространство башни, стали смертельно опасной неожиданностью. Сосредоточившись на управлении происходящим на поле боя, я не ожидал, что так скоро стану объектом атаки сам: надежное убежище, хорошая маскировка, примитивный враг, а в итоге – оглушающий рев взрывов, разметавших укрывавший старую башню песок, и жаркий огонь, льющийся сверху сквозь дырявую крышу.