Стоило принять решение, как все события вновь понеслись вскачь: волна мутантов рванула вперед, элементали запустили водяные лезвия в приближающуюся толпу, растрачивая запасы своих тел, истончаясь и становясь все меньше, а Землянки продолжили торопливо поглощать грунт, стремясь как можно больше восстановиться.

Книга, Краденная суть становится копией Колеса обновления, Рой взрывающихся метеоров возвращается в строй и тут же снова уходит в откат. Место удара я выбрал заранее – метеоры должны упасть в центре нападающих так, чтобы край зоны поражения прошел шагах в тридцати от оазиса. Каменные элементали благодаря собственному сорокапроцентному сопротивлению магии земли разлетающиеся осколки должны пережить, но это единственный шанс дотянуть до появления Духа огня и попытаться изменить ход сражения в лучшую для меня сторону.

Возможно, я совершал глупость – какое мне дело до всего происходящего в этом мире? – и нужно было все-таки просто уйти, пропустив эту орду, остаться в стороне. Но я не мог, да и не хотел. Судьба дала мне шанс сделать что-то хорошее, помочь, защитить. Так что в бездну все: пока цел мой отряд, свои обязанности перед звездой выполнить смогу, а сам я порой путешествовал по опасным местам, имея всего пару серебряных карт в Книге, и ничего, оставался жив.

Пока же нужно помочь моим бойцам – помимо золотых у меня хватает карт со значительно меньшим сроком отката. В воздухе слышался гул несущихся к земле метеоров, а рядом с элементалями поочередно возникли Вурдалак, для него тут пищи вдоволь, так что его будет весьма непросто убить, Гигантский каменный голем, почти неотличимый от своих собратьев-элементалей, зато практически неуязвимый для физических атак, Пепельный пес, весьма жуткого вида для непривычных к магии разумных, и Стальная пантера. У всех существ откат сутки, так что завтра они уже будут снова готовы мне служить. Им всего-то и надо, что выгадать немного времени до появления Огненного элементаля на поле боя.

Первые ряды мутов влетели в легкое марево Облака тлена, растянутого перед моим войском, и непроизвольно замедлились.

«Ничего, мы еще повоюем! Посмотрим, кто кого!» – злорадно подумал про себя я.

Угроза! Что-то хотело смерти для ее детей!

Большая Мама тяжело ворочалась на своем ложе, пытаясь найти, ощутить врага, того, кто убивает сейчас ее крошек. Она чувствовала нити, с помощью которых управляли бездушными куклами из песка и воды. Она осознавала, что это же Нечто уничтожило Ясли – место, где в полузабытьи, мечась и порой завывая от боли, спали в драгоценных направляющих изменения коконах лучшие новички из множества вкусивших ее молока. Нужно время, чтобы оно преобразовало их тела, изменило их разум: кто-то умрет, но те, что выживут, станут лучшей частью ее большой семьи.

У нее много детей, они уже много лет кочуют по мертвым землям, время от времени нападая на Старых людей, так и не понявших истину, что нужно меняться вместе с миром, подстраиваясь под него, а не пытаться вернуть прежний. И сейчас они пришли к Чистым землям за кровью и плотью, чтобы утолить безумие ее детей, а еще за едой, оружием и множеством других вещей, что сложно найти в пустыне. Часть умрет, но выжившие приведут новых, и те станут частью их, вернув Орде ее силу.