Три шага. Всего три…

Витька рыкнул на хвост, словно разъяренный зверь.

Побежал.

От мощного встречного удара стул разломился будто игрушечный. Витька повалился на пол, его осыпали обугленные деревянные ошметки.

Хвост замахнулся для смертельного удара.

Витька, лежа на спине, пытался пятиться к проему, но ботинки лишь беспомощно скользили по полу.

Хвост обрушился на него. Витька выставил навстречу осколок деревянной ножки.

— А — ааа!

Руки обожгло, словно коснулся горячей сковороды.

Хвост с торчащей из него деревяшкой судорожно метался из стороны в сторону, бился об пол и стены, разбрызгивая желтоватую жидкость.

Витька на локтях отполз в соседний зал, распластался на полу без сил. На полупрозрачном стеклянном потолке выступало размытое пятно солнца.

— Подыхай тварь!

Удивительно, как два разных организма уживались вместе, да еще и оставались в боевой готовности, когда другой мертв.

Витька определено недооценил всю опасность мира за Садовым кольцом. Самоуверенность затмила ему взор, и эта ошибка чуть не стоила жизни.

Надо выбираться.

Послышались странные хлесткие звуки. Хвост был еще жив и из последних сил дергался в сторону ускользнувшей жертвы, будто пытаясь оторваться от окровавленной туши. В одну из попыток туша сдвинулась, и тогда хвост оказался на полметра ближе.

Витька встал и пошагал к выходу. На лестничной площадке резко остановился и тут же нырнул обратно в зал. Весь пролет заполнен десятками таких же хвостатых тварей.

Здесь не пройти. Надо искать другой выход.

Пошел в обратном направлении. Его старый знакомый хвост невероятным образом прополз уже с десяток метров, притащив за собой мертвую тушу. Увидев Витьку, тварь издала гремучий зазывающий звук, после чего со стороны лестницы послышался нарастающий цокот когтей.

Витька рванул в ближайший зал. Бежал без оглядки, сворачивал наугад, попадал в новые и новые залы с картинами. Совершенно запутался в этом бесконечном лабиринте. Наконец увидел деревянную дверь с зеленой табличкой, на ней нарисован человечек, бегущий за стрелочкой. Прям как он сам.

На двери нет ручек, только дырка замка. Витька с ходу толкнул дверь плечом, но она оказалась заперта. Сделал еще попытку — бесполезно.

— Да чтоб тебя!

Стояла мертвая тишина. Он осознал, что совершенно не понимает, куда теперь идти. Коридоры и залы расходились во все стороны и казались совершенно одинаковыми.

С картин на Витьку глядели рыцари на лошадях, женщины в старинных платьях, дети с собачкой. Когда — то все они были живыми, и никто и подумать не мог, какие испытания ждут человечество в будущем. Какой бы трудной ни казалась их жизнь в древности, любой человек в мире после Катастрофы все бы отдал, чтобы вернуться в их эпоху, — когда каждый мог получить столько воды, сколько способен выпить, есть свежевыращенную еду, уехать туда, куда зовет сердце. Любой оборванец с картины во сто крат богаче нынешнего кремлевца.

Убедившись, что патрон в стволе и готов по первой команде выплеснуть смерть во врага, Витька двинулся наугад. Вскоре в нос ударил неприятный затхлый запах. Возможно, впереди выход.