«Оглох что ль? Всех задерживаешь!»
Витька бухнулся между грядок. Лежа лицом в грязи и обливаясь краской от стыда, услышал заливистый хохот Петруши. Внезапно его и самого разразил раскатистый смех. Тогда он впервые ощутил невидимую связь между ними, будто прежде знал Петрушу сто лет. Она это тоже почувствовала, нет сомнений. И Витька понял — им судьбой суждено быть вместе.
В этом же зале висело множество мелких картин. Витька провел лезвием ножа по внутренней границе рамки одной из них — на пол упал холст.
А это идея. Срезать холст большой картины, скрутить в сверток, сложить вдвое и тогда можно транспортировать. Продаст в таком виде со скидкой в сотню, бог с ним, в двести фляг — не обеднеет.
В соседнем зале нашлась стремянка. Взобравшись на нее, Витька оказался на одном уровне с изображенными на картине людьми. Все они смотрели на приближающегося к ним человека в белом одеянии. У одного на лице отражалось смирение, у второго — страх, у третьего — счастье, у других: удивление, злость, корысть.
Об Иисусе Христе Витька узнал от бабы Нади, бывшей гардеробщицы, проработавшей в Миде больше тридцати лет. Женщина осталась караулить дорогие пальто и куртки, даже когда их хозяева навсегда канули в неизвестности. Баба Надя была набожной, все время твердила, что темная вода — наказание за грехи человечества, и только ежедневные молитвы и покаяние господу спасут людей от страшной участи. Через месяц баба Надя умерла, пытаясь доказать, что темную воду можно очистить, освятив крестом. Для всех ее смерть стала окончательным доказательством, что если бог и существовал, то он покинул этот мир навсегда.
Витька поднес нож к холсту, однако внезапный внутренний ступор не позволил надавить на рукоять. Он убеждал себя, что делает благое дело — в Гарднере за картиной будут ухаживать. Если оставить ее здесь, влажность и пыль уничтожат ее.
Баба Надя говорила, что есть поступки, за которые обязательно последует наказание. А вдруг она была права? Витька нутром чувствовал, что именно такой поступок и собирается совершить.
Люди с картины осуждающе смотрели на него, словно на подсудимого. В этот самый момент пришло четкое осознание, что в зале он не один. Неизвестный гость, судя по звуку шагов, был за спиной.
Медленно обернувшись, Витька увидел пушного зверька размером с кошку. Тот стоял на задних лапках, вытянув мордочку в сторону человека и с любопытством принюхивался.
Витька спустился, поднял автомат, сделал несколько шагов к неизвестному гостю. Его внешность совсем не походила на привычный образ тварей.
— Привет. Ты откуда такой взялся?
За спиной зверька вился странный змееобразный хвост, вдвое превосходящий по длине размер самого животного. На конце желтоватый нарост, похожий на погремушку.
Всем своим видом зверек проявлял дружелюбие. Витька протянул ему кусочек печенья из сухпайка. Пушной незнакомец принял лакомство короткими передними лапками. Обнюхав печенье, аккуратно положил его в пасть, которая оказалась несоразмерно большой для его головы. В отличие от крыс, зубы у зверька были крупными и количеством сильно уступали своим мохнатым собратьям, которых Витька вдоволь повидал в подвалах Мида.