Причалив к цепи на лодке, Витька начал взбираться наверх по спрессованным стальным пластинам. Кое — где пластины торчали в стороны, словно лоскуты бумаги. Добравшись до вершины пилона на противоположном берегу, он спустился на горячий бетон.

Проще простого. Осознание собственных возможностей придало Витьке сил и уверенности. Это сталкерам запрещено выходить за кольцо, а он больше не сталкер и не стеснен дурацкими правилами. Никто и никогда не делал ничего подобного — ни хваленый герой Кобальт, ни ветераны Опер и Фара. Он, Витька, позывной Тень обставил их всех. А как они обзавидуются, узнав, что он в одиночку провернул сделку в две тысячи фляг.

Массивное здание новой Третьяковки почти полностью скрывалось разросшимися деревьями и кустарниками бывшего парка. Стараясь держаться края набережной, Витька миновал статую Петра первого, от которой остался только помост, часть кармы и нижняя половина туловища самого императора. Изрешеченные пулями обломки давно канули в темную воду — дружинники отрабатывали стрельбу с противоположного берега.

Бумажная карта провела Витьку через широкий Якиманский проспект и далее по узким улочкам, забитым ржавыми автомобилями и зарослями высокой травы. В некоторых машинах виднелись полуразложившиеся, а где — то полностью скелетированные мертвецы. Двери, крылья, капот — испещрены вмятинами. Должно быть, твари пытались пробиться к пище, но тупицам не хватало извилин атаковать стекла. Там, где по воле случая, это удалось, на изорванных когтями сидениях валялись занесенные грязью огрызки одежды.

Ни намека на тварей. И дистиллированная тишина вокруг. Может быть, слухи об опасности за кольцом преувеличены?

В фойе старой Третьяковки Витька прихватил с постамента карту. Поднялся на второй этаж. Помещения освещались естественным светом через стеклянную крышу. Со временем она покрылась слоем пыли и мха, однако внутри вполне можно обходиться без фонаря. Через десять минут скитаний по увешанным картинами залам нашелся нужный.

Увидев перед собой цель, Витька оторопел.

Картина «Явление Христа народу» была огромной — высотой в три человеческих роста и длинной во всю стену зала. Теперь понятно почему Гарднер готов такие деньжищи за нее платить. Картину впятером не поднять и тем более не пронести по узким коридорам.

Нереально. Абсолютно невозможно.

От обиды Витька скрежетал зубами. Без этой картины ему не достать денег для покупки паспортов, а без них не попасть в Кремль. Отец Эли погибнет, а вместе с ним и шанс обрести счастье с любимой девушкой.

Вспомнилось, как они познакомились. С того дня прошел месяц, а, кажется, целая эпоха миновала. Витька еще совсем зеленый был, пару дней как впервые вышел в поле, на все вокруг глядел с вытаращенными глазами. Накануне в одном из домов на севере кольца сталкеры нашли большой склад кабелей, лампочек и всякой электровсячины. Сделку с Горохом заключили на семь сотен фляг. Витька сроду столько денег живьем не видывал, а тут еще странные люди вокруг голышом шастают, и нет в их лицах ни капли стыда и смущения. Завершив сделку, сталкеры решили прикупить свежих овощей и фруктов. Пока Кобальт договаривался о цене с Капустой — тучной теткой с дынеподобными грудями, Витька направился в теплицу за товаром. Он навсегда запомнил и много раз вспоминал тот миг, когда впервые увидел склонившуюся над кустом с помидорами чумазую девушку. Ее обнаженная грудь касалась мокрой земли, тонкие худые ноги напоминали произведение искусства. Когда она перевела на него взгляд фантастически красивых глаз, Витька понял, что влюбился в сию же минуту. Так и пялился бы на нее, словно одурманенный дурачок, если бы Капуста не толкнула его в спину чаном с овощами.