Вероника вздрогнула, сильнее сжав его руку.

Он успокаивающе сжал ладонь девушки, посылая могучему «хозяину леса» импульс: мы не опасны! хотим поговорить! отзовись! мы можем помочь вам в борьбе с чёрным лесом!

Жуки слаженно подтянулись к неподвижно стоящим землянам, зависая над их головами гибким, колышущимся пологом. Удивительное дело: они ни разу не столкнулись друг с другом, хотя махали крылышками (каждый имел по четыре) буквально в трёх-пяти сантиметрах от соседних.

Вероника снова вздрогнула: пара жуков подлетела к её лицу и зависла, наставив на неё рога.

– Стоим! – выговорил Максим, едва шевеля губами.

И в этот момент обоих пронзил призрачный луч, высветив все закоулки сознания и подсознания, все тайники памяти и забытые воспоминания.

Вероника не удержалась, вскрикнула.

Максим не дал ей возможности запаниковать, выдернуть руку и прервать контакт, заговорил вслух:

– Ты видишь нас! Мы не враги! Прими нашу помощь и ответь на вопросы! Мы тебя поймём, пойми и ты нас!

Ответ прозвучал где-то в глубине головы: повеяло теплом, ушло беспокойство, появилось ощущение взгляда, идущего из глубин земли, из толщи корней исполина. Площадь этого феноменального волокнистого образования стремительно увеличивалась и в течение секунды ушла за пределы физических оценок. Максим понял, что дуб соединил его с колоссальной живой системой под названием Лес.

Страх улетучился окончательно. Вероника, ощущая то же самое, что и спутник, перестала вздрагивать. Но мышцы тела девушки неожиданно потеряли силу, ноги ослабли, и она чуть не упала.

– Ляжем! – решил Максим.

Они легли навзничь, не расцепляя рук.

«Слушаю вас, человек!» – гулко разнеслось в голове майора. Причём он вдруг понял, что определение «человек» относится к ним с Вероникой как к единому целому.

– Мы уже поняли, что попали в другой мир, – вслух произнёс Максим. – Он каким-то образом связан с нашей планетой. Наверно, произошёл какой-то пробой… так я себе это представляю.

«Наши вселенные связаны на причинно-следственном уровне: ваша отпочковалась от нашей миллиарды лет назад, этот момент ваши мыслители назвали Большим взрывом».

– Вы повторяете слова нашего товарища…

«Для общения с вами мы вынуждены пользоваться вашей терминологией и вашей памятью».

– Понял, прошу прощения. То есть вы хотите сказать, что наша вселенная откололась от вашей… поэтому так много сходства в формах жизни…

«Не отнимайте время пустыми вопросами, задавайте только реально важные».

– Извините…

«Переходите на ментальное общение, аудиоконтакт информационно беднее и медленнее».

– Понял… да… вы правы. – Максим перестал говорить, собираясь с мыслями.

«Причина связи наших… э-э… вселенных понятна. Но откуда у вас появился чёрный лес? Я имею в виду те заросли…»

«Не тратьте время на объяснения. Атаковавший нашу структуру инвазивный растительный ареал – далёкий потомок флоры вашей планеты».

– Что?! – изумился Максим. – Простите…

Повторил мысленно:

«Что вы сказали?! Чёрный лес… потомок земного?!»

«Человек в середине XXI века создаст глобальные информационные сети на основе существующих биологических природных систем, в том числе с использованием лесных массивов. Начнётся необратимое изменение систем противостояния, войну выиграет агрессивная система, заполонившая впоследствии всю вашу планету».