Император, не обратив на вопли внимания, поднял бровь:

— Доказательства?

Сэр Велливул взглянул на сына:

— Ну давай, сынок. Вся компания в сборе, прекратим этот цирк.

Михаил расправил плечи, положил на стол мини-проектор и нажал на кнопку. На экране появилось безмятежное изображение рая: полоса пляжа с белоснежным песком и накатывающими на него лазурными волнами.

— Все началось шесть лет назад… — голос управляющего стал задушевным, ласковым, как тихие волны...

Микаэль так часто пересматривал эти записи, что помнил каждый кадр посекундно, и мог рассказывать с закрытыми глазами.

Конечно, не обо всем. Только сухие факты.

А что стояло за ними… Этого он не открыл даже лучшему другу.

В тот день он нырнул так глубоко, что его вынесло в мир, еще не отмеченный в реестре вероятностей. Для двадцатилетнего вердайвера, как называлась его профессия в империи, это было большой удачей.

Но о своем сказочном везении он узнал далеко не сразу, поначалу приняв пейзаж за хорошо известную среди староаристократов и баснословно дорогую ветвь реальности, целиком отведенную под экологически чистые курорты.

Море и пляж выглядели такими манящими и безопасными, что ему нестерпимо захотелось окунуться. Он поставил записывающий аппарат на нагретый валун и разделся до плавок. Камера запечатлела его стройную загорелую фигуру и цепочку следов на девственно чистом песке.

Собственно, вот эта абсолютная девственность и должна была его насторожить. И полное отсутствие буйков, огораживающих пляжную линию.

Вода, коснувшаяся ног, была теплая и неимоверно ласковая. Казалось, в воздухе было разлито счастье, его можно было вдыхать, наслаждаться каждым вздохом. Грудь распирало ощущение счастья. Такое давно забытое ощущение…

Камера показала, как Микаэль вошел в море по грудь и нырнул.

И… не вынырнул.

Минута, вторая…

Сколько человек без акваланга может находиться под водой?

Люди в аудитории затаили дыхание, наблюдая.

И вдруг безмятежная поверхность моря словно взорвалась. Из воды взметнулись черные плети, похожие на тентакли огромного, невероятно огромного спрута. И в одной из петель мелькнула зажатая загорелая мужская фигура.

Микаэль судорожно вздохнул: так ярки были воспоминания о тех ужасающих минутах, когда он боролся изо всех сил с опутавшими его, словно живыми водорослями, прекрасно понимая, что это его конец, он не справится, задохнется. У него не было даже ножа: все оружие он оставил на берегу у валуна. Вода заливала глаза, он уже ничего не видел, терял ориентацию.

И вдруг, когда он уже терял сознание, услышал женский крик:

— Держись! Сделай вдох и не дыши!

Он вдохнул воздух пополам с водой и закашлялся.

И только беспристрастная камера запечатлела, как по песку бежит девчонка в закрытом черном костюме для подводного плаванья и с маской на лице, как в ее руках стреляет ослепительными лучами лазерный резак, или что-то очень на него похожее, и срезает обхватившие Микаэля черные бугристые жгуты.

— Идиот! Самоубийца! Дегенерат! — ругалась девчонка, пока тащила тяжелое бессознательное тело из воды на песок.

Море, лишившись добычи, стремительно успокаивалось. Через миг оно снова походило на лазурную чашу, в которой слегка плещутся безобидные волны, маня последовать за собой в рай.