Кассель показал на большой серебристый обелиск:

– Это наш Капитолий. Там сейчас… – он поискал подходящие слова, – заседает парламент.

– Что ты можешь сказать про секретаря по делам флота? – спросил Алекс.

– Достаточно разумный человек. Он не одобряет нашу нынешнюю позицию в отношении Конфедерации и беспокоится, что угроза может перерасти в полномасштабную войну. Кроме того, ему не по душе текущее положение дел, которое ведет к истощению наших ресурсов. К несчастью, он полагает, что с вами – людьми, Конфедерацией – очень трудно иметь дело. По его мнению, люди еще не создали цивилизации. Как бы выразиться проще… Он, подобно большинству из нас, считает вас низшими существами, которые за пятнадцать тысяч лет так и не смогли избавиться от врожденной кровожадности. – Он неловко поерзал в кресле. – Прошу прощения, но вы должны понимать, с чем вам предстоит столкнуться.

– Что ж, это радует, – с едва скрываемым негодованием заметил Джамбри.

Кассель повернулся к нему:

– Джамбри, переговоры будут не похожи на те, в которых вы участвовали раньше. Едва вы войдете в дверь, секретарь будет знать: вы попросите его об отзыве флота, чтобы корабли Конфедерации могли отправиться на помощь Салуду Дальнему. А может, он уже пришел к этому выводу.

Джамбри откашлялся.

– Нелегко быть варваром, – сказал он.

Мы опустились на площадку.

– Кассель, – Алекс расправил пиджак, – ты будешь на встрече?

– Увы, нет. Мне столько не платят.

– Можешь что-нибудь посоветовать?

– Не забывайте, ваш разум – открытая книга. Вы не сможете застать секретаря врасплох, не сможете ничего скрыть. Сделайте это вашим преимуществом. Продемонстрируйте свои чувства к людям, оказавшимся в ловушке на Салуде Дальнем. Пусть он увидит их, как вижу я. Покажите ему свое отчаяние. И свою решимость. Если ваша планета уцелеет, – он повернулся к Джамбри и Цирцее, – вы должны проявить решимость и употребить все силы на подавление самых варварских инстинктов, присущих вашему виду. Вы должны делать все возможное для сохранения мира. Похоже, я снова оскорбил ваши чувства?

Он по очереди взглянул на каждого из нас. Да, подумала я, чертовски верно. Ваша репутация, ребята, тоже небезупречна. А оправданий куда меньше, чем у нас.

– Ты права, Чейз, – сказал Кассель. – Я знаю об этом. И очень хотел бы, чтобы все было иначе. Может, когда-нибудь все мы научимся вести себя разумно.

Ашиурка-пилот открыла люк. Кассель бросил на нее взгляд, и они обменялись мыслями. Интересно, какими? «Как вам это удается?» Или, может быть: «Ну наконец-то все».

Мы стояли на уровне земли, разглядывая купол высотой в шесть этажей. На него опиралась, уходя в небо, суживающаяся кверху башня. Из дверей вышла небольшая группа чиновников в мантиях. Эти люди спустились по ступеням навстречу нам. Один из них – судя по всему, главный – был ниже всех остальных, хотя все равно превосходил ростом Алекса и Джамбри. К его рукаву был пристегнут голосовой модуль.

– Джамбри ДеВрио? – спросил он, переводя взгляд с одного на другого.

Джамбри шагнул вперед. «Немой» поклонился:

– Добро пожаловать в Серебряную башню. Меня зовут Тио. – Он обвел взглядом всех нас. – Прошу следовать за мной.