– Мы вполне осознаем опасность, – ответил Кассель в необычно официальной манере. – Главный министр организовал для вас встречу с секретарем по делам флота, которая состоится завтра утром.

Джамбри, похоже, остался удовлетворен ответом, хотя взглядом дал мне понять, что меня это никак не касается. Больше мы не обсуждали ничего существенного, кроме вопроса о том, когда и где поужинать.

– Будет лучше всего, – добавил Кассель, – если я приду и заберу всех. Вообще-то, вы, наверное, не нуждаетесь в сопровождении, но так мы меньше будем смущать других.

Город представлял собой скопление шпилей, сфер, пирамид и многогранников, расположенных с артистической точностью. Не царство симметрии, нет – скорее пример архитектурной гармонии. Высокую башню на севере уравновешивала пара сфер на юге. Пирамиды располагались группами по две и по три. Все это соединялось ковром из освещенных многоугольников и эстакад.

Опустившись под сильным ливнем на посадочную площадку, мы погрузились в лифт и спустились на несколько этажей, после чего нас провели в приватный ресторан, расположенный высоко над городом. Если бы у нас членам делегации, посланной высшим руководством, предложили ужин в компании мэра небольшого городка, это считалось бы серьезным оскорблением. Я заметила, как напрягся Джамбри, когда мы сели за отведенный нам столик и никто больше не появился.

– Все не так, как вы думаете, – тихо сказал Кассель. – Мы не нуждаемся в церемониях. В общем-то, от них нет никакой пользы. – Он положил на стол меню и попытался улыбнуться. – У нас более непосредственное общение.

Кассель убавил громкость голосового модуля. Я заметила, что в глазах Цирцеи мелькнул веселый огонек. Она наклонилась ко мне и прошептала:

– Ну и ладно.

– Тоже не любите церемоний?

– Чейз, на местной церемонии я бы чувствовала себя голой.

– Доктор, кто-то из ваших, кажется, сказал, что мудрость начинается с познания себя? – заметил Кассель.

– Церемонии служат для прославления достижений, – сказала она. – Но также для того, чтобы скрыть многие вещи.

– Именно, – улыбнулся Кассель. Похоже, он нашел родственную душу.

Он быстро перевел меню: это блюдо по вкусу похоже на жареного цыпленка, это напоминает мясной салат, а этого лучше избегать, поскольку человеческий желудок его не переварит.

Все оказалось вполне сносным, а кое-что – даже вкусным. Я не стала бы угощать ничем из этого своих гостей, но сомневаюсь, что у ашиуров есть хлеб, помидоры и прочие деликатесы, составляющие неотъемлемую часть человеческой диеты.

– Как я понимаю, о вашем прилете знали за две недели, – попытался извиниться Кассель. – Увы, мне сообщили в последнюю минуту. Не было времени…

– Все в порядке, Кассель, – сказал Джамбри. – Главное – компания.

Кассель посмотрел на меня с веселым огоньком в глазах. Джамбри забыл, что нашему гостеприимному хозяину в точности известно все, о чем он думает. Ошибка, которую совершают часто.

После мы собрались в номере у Джамбри и включили омикрон.

– Посмотрим, что творится в мире, – сказал он.

Кое в чем местная сеть мало отличалась от нашей. Показывали новости и людей – если здесь уместно это слово, – обсуждавших текущие события, искусство и науку. Мы наблюдали дискуссии за круглым столом, видели и слышали обрушившийся на один из городов «немых» ураган, смотрели, как спускают на воду нечто вроде круизного судна. По одному каналу показывали соревнования пловцов. Несмотря на свою внешность, «немые» обожают плавать – явно потому, что их далекие предки вышли из океана. Дискуссии, естественно, проходили в полной тишине, не было даже жестов, обычных при споре между людьми.