Как правило.

На меня невольно нахлынула грусть.

В дарвиновской вселенной безопасность – лишь иллюзия.

Боркарат мало чем отличался от Окраины, разве что очертаниями континентов. Сила тяжести на нем была чуть выше, но ненамного, и приспособиться к ней не составляло труда. Когда нас отделяло всего несколько часов от орбиты, на связь вышел Кассель. Его появление меня обрадовало – в тот момент нам очень нужны были друзья.

– Чейз и Алекс, – сказал он, – меня удивило ваше сообщение. Мы с Селоттой рады, что вы прилетели так быстро. Добро пожаловать. Приветствую ваших товарищей. Жаль, что наша встреча состоится не в самых благоприятных обстоятельствах. Я буду вас ждать. Планирующий Совет связался со мной и поручил мне принять гостей. Вы встретитесь с одним из членов Совета. Для вас зарезервирован номер в лучшем отеле столицы. Как прошел полет?

– Без происшествий, – ответил Алекс.

Последовала минутная задержка – путешествие сигнала к планете, получение ответа.

– Замечательно. – Когда разговор сопровождается паузами, на светские беседы времени не остается. – Алекс, мне интересно знать, какова цель вашего визита. Конечно, мы с Селоттой будем рады увидеться с вами; она появится чуть позже. Но сейчас, похоже, настали опасные времена. Если отношения испортятся всерьез, вас могут интернировать.

О возможности этого я не задумывалась. В прошлом периоды вражды порой продолжались десятилетиями.

– Мы стали дипломатами, – ответил Алекс. – Никто не может нас тронуть.

– Я слышал, – рассмеялся Кассель. – Что ж, хорошо. В любом случае ждем вас.

Наши сопровождающие оставались рядом. Когда до планеты оставалось около часа, мы получили текстовое сообщение из диспетчерской:

«Прошу передать нам управление кораблем».

Я подчинилась, и Джамбри судорожно вздохнул:

– Это не опасно?

– Хотите, чтобы я им сказала, что мы им не доверяем?

– Нет.

– Все в порядке. Это стандартная процедура на большинстве крупных станций.

За мгновение до входа в причальный люк пришло еще одно сообщение, на этот раз для Джамбри, с Салуда Дальнего. Оно было зашифровано с помощью кода, загруженного в Белль перед вылетом со станции Сэмюелс: «Джамбри, удачи вам. Мы продолжаем работать с Конфедерацией, но пока что они непреклонны. Все зависит от вас».

Термин «Собрание» не полностью описывает вселенную «немых» – свободное объединение планет, базовых станций, орбитальных городов и разбросанных поселений, общественное и политическое одновременно. Но угроза для одного становится угрозой для всех, и реакция на нее может стать смертоносной. Некоторые считают, что когда-нибудь «немые» в своем развитии дойдут до стадии группового разума, а кое-кто полагает, что это уже произошло. Но вряд ли в это мог поверить человек, лично общавшийся с отдельными ашиурами, как мы с Алексом.

Главная проблема в отношениях между нами и ашиурами – большие препятствия на пути к более близкому знакомству. В обеих системах существуют общества ашиурско-человеческой дружбы, но особых успехов пока добиться не удалось.

Мы причалили, и впервые за свою карьеру я получила текстовое сообщение с разрешением покинуть корабль. Белль пожелала мне удачи. Мы прошли по туннелю, в конце которого стоял Кассель. Вместо мантии на нем были рубашка и короткие штаны, собранные на коленях, – излюбленная повседневная одежда боркаратцев, как мужского, так и женского пола. И все же семифутовый клыкастый «немой», словно собравшийся на прогулку в парке, выглядел слегка абсурдно.